ATLANTA (AP) - Les Braves d'Atlanta, qui veulent à tout prix éviter une sortie rapide comme cela s'est produit au cours des dernières années, ne se présentent dans les séries sous leur meilleur jour.

John Smoltz a une épaule endolorie. Il commencera donc le deuxième match de la série contre les Astros de Houston jeudi plutôt qu'être au monticule mercredi dans le premier match à Turner Field.

Mais ce n'est pas tout. Andruw Jones, candidat au titre de joueur par excellence, et Jeff Francoeur, une recrue exceptionnelle, connaissent des passages à vide. Une autre recrue, Blaine Boyer, pourrait ne pas participer aux séries à cause d'une blessure à une épaule, un coup dur pour le personnel des releveurs.

Les problèmes des Braves se sont reflétés sur le terrain. Ils ont présenté une fiche à peine supérieur à .500 (29-28) depuis le début du mois d'août. Ils ont mis fin à la saison avec une série de quatre défaites et n'ont remporté que sept de leurs 19 derniers matches.

"Nous avons besoin de hausser notre jeu d'un cran, a dit le joueur de deuxième but Marcus Giles. On dirait que nous n'avons rien fait au cours des dernières semaines et que tout ce qui comptait vraiment pour nous était d'éviter les blessures. Quand on agit de la sorte, on ne joue pas pour gagner. Il va falloir changer d'attitude avant le premier match des séries."

Les Braves ont perdu en première ronde au cours des trois dernières années, subissant une ultime défaite dans un cinquième match à domicile à chaque fois.

Smoltz (14-7) représente une importante source d'inquiétude. Son épaule a commencé à le faire souffrir en fin de saison. Il a peut-être trop travaillé, lui qui a lancé pendant 229 manches et deux tiers.

Le gérant Bobby Cox enverra donc Tim Hudson (14-9) contre le gaucher Andy Pettite dans le premier match.

Et dans le deuxième match, on devrait assister à un duel classique: Smoltz face à Roger Clemens.

Quant à Andruw Jones, il a ralenti en fin de saison. Après avoir claqué son 50e circuit le 14 septembre, il n'a présenté qu'une moyenne de .118 (6 en 51) avec un circuit et trois points produits.

Quant à Francoeur, qui a émerveillé après avoir été rappelé de la classe AA, il n'a obtenu que 16 coups sûrs en 77 présences (.208) à ses 22 derniers matches.

Les Astros sont bien nantis en lanceurs et ont terminé avec une moyenne de points mérités globale de 3.51, au deuxième rang de la Ligue nationale. Ils ont un trio formidable avec Clemens (13-8, 1.87), Pettitte (17-9, 2.39) et Roy Oswalt (20-12, 2.94).

"Nous connaissons bien leurs lanceurs, a dit Smoltz. Il sera important pour nous de prendre les devants tôt dans les matches. Je ne m'attends pas à voir beaucoup de points."