ATLANTA (AP) - Voici une séquence que les Braves d'Atlanta aimeraient bien reléguer aux oubliettes: pour la quatrième année de suite, du banc des joueurs à Turner Field, ils ont regardé l'adversaire célébrer un triomphe en séries éliminatoires.

A l'occasion d'un rituel qui devient de plus en plus familier, les Braves ont perdu leur efficacité à un moment de l'année où les lanceurs ont un peu plus d'étoffe, les frappeurs sont un peu plus patients et chaque erreur a une importance décuplée.

Cette fois, ce sont les Cubs de Chicago qui ont mis fin à la saison des Braves, remportant la série trois-de-cinq en cinq matchs.

"Avec l'équipe que nous avons, d'aucune façon nous aurions dû perdre comme ça, a déclaré Javy Lopez après la victoire de 5-1 des Cubs, dimanche, lors du match décisif. Nous savons tous qu'ils ont de bons lanceurs, mais notre attaque aurait dû produire davantage."

Qui sait si les Braves auront une autre chance en 2004. Le releveur John Smoltz a admis que son équipe a joué avec un sentiment de désespoir, sachant que Lopez, Gary Sheffield, Greg Maddux et Vinny Castilla en étaient tous à la dernière année de leur contrat.

Les Braves n'ont pas encore fait d'effort particulier pour retenir les membres de l'équipe qui pourraient devenir joueurs autonomes.

"Je ne vais pas parler de cela maintenant, a déclaré le directeur général John Schuerholz. Nous devons composer avec une défaite amère. Nous penserons à l'an prochain un peu plus tard."

Les Braves continuent de défier la loi de la moyenne. Ils ont remporté 12 titres de section de suite, un record, mais n'ont récolté qu'une victoire en Série mondiale. Et ça, c'était il y a huit longues années.

"La balle finira bien par rebondir de notre côté. Mais ça n'est pas encore arrivé, a dit le gérant Bobby Cox. Nous avons joué du grand baseball tout au long de l'année. Nous avons bien joué au cours de cette série. La balle finira bien par trouver des trous un jour ou l'autre."