Privée de Alex Rodriguez, blessé, et de plusieurs autres de ses joueurs vedettes, la République dominicaine a failli à la tâche à la plaque et a été victime d'une énorme surprise, s'inclinant 3-2 aux mains des Pays-Bas lors du premier match du groupe D de la Classique mondiale de baseball, samedi.

La République dominicaine, dirigée par Felipe Alou, l'ancien gérant des Expos de Montréal et des Giants de San Francisco, est à une seule défaite de l'élimination, alors qu'elle était classée parmi les formations favorites pour remporter les grands honneurs du tournoi.

"C'est une équipe que nous aurions dû rosser 9-0", a admis Alou. "Nous n'avons pas encore pressé le bouton de panique, mais nous savons que nous ne pouvons nous permettre de subir un autre revers."

Les joueurs dominicains ont eu une chance d'égaler le score en neuvième manche après que Willy Taveras eut soutiré un but sur balles et atteint le deuxième coussin sur un roulant à l'avant-champ de Robinson Cano. Mais Taveras, un rapide voltigeur, a été retiré en tentative de vol au troisième but alors que l'arrêt-court Hanley Ramirez était le frappeur.

Ramirez a, à son tour, arraché un but sur balles et tentait de voler le deuxième but lorsque le lanceur Leon Boyd, qui a vu le jour à White Rock en Colombie-Britannique, a retiré le frappeur Jose Bautista sur trois prises pour mettre fin au match.

Les joueurs néerlandais se sont alors précipités hors de leur abri et manifesté leur joie après avoir complété cet improbable tour de force, malgré le fait qu'ils n'aient obtenu que trois coups sûrs - trois simples au champ intérieur.

Le vétéran lanceur Sidney Ponson a été solide au monticule pour les Pays-Bas, allouant deux points et cinq coups sûrs en quatre manches.

"Nous devons croire en nous", a affirmé Ponson qui évolue dans les ligues majeures depuis 11 ans. "Notre défensive a été excellente et c'est un rendement qu'elle devra maintenir dans chacun de nos matchs. Maintenant, il nous reste à savourer cette victoire car nous venons de battre l'une des meilleures équipes inscrites à la Classique."

Miguel Tejeda a cogné un circuit en solo et Ramirez a ajouté un ballon sacrifice pour la République dominicaine, qui affrontera, dimanche, le Panama, blanchi 7-0 face par la formation de Porto Rico samedi.

Les Pays-Bas, dont la formation est principalement composée d'inconnus, ont marqué tous leurs points en première manche à la suite de plusieurs bévues de leurs rivaux.

Gene Kingsale a amorcé le match avec un simple et Sharlon Schoop a ensuite déposé un amorti sur lequel le receveur Miguel Olivo a commis une erreur, permettant aux deux coureurs d'être saufs.

Deux retraits plus tard, le lanceur Edinson Volquez a accordé un but sur balles à Yurendell DeCaster por remplir les coussins, et Kingsale a croisé le marbre à la suite d'un mauvais lancer de Volquez. Une erreur de Ramirez a coûté deux autres points.

"Nous aurions dû l'emporter par blanchissage", a repris Alou. "Notre performance au bâton n'a pas été à la hauteur d'une équipe de notre qualité. Ce fut un match serré, mais maintenant, ils pourront crier sur tous les toits qu'ils ont battu la République dominicaine."

Volquez a lancé pendant trois manches, concédant trois points non mérités, deux coups sûrs et deux buts sur balles. Il a obtenu trois retraits sur des prises.

Dans le match entre Porto Rico et le Panama, le vétéran receveur Ivan Rodriguez a volé la vedette avec une performance de quatre coups sûrs en autant de présences au bâton, dont deux circuits, et quatre points produits. Carlos Delgado a également frappé la longue balle, un coup en solo face à Bruce Chen en deuxième manche.

Javier Vazquez a été crédité de la victoire. En quatre manches et un tiers, l'ancien porte-couleurs des Expos a alloué quatre coups sûrs et un but sur balles tout en obtenant trois retraits sur des prises.