WASHINGTON - À l'époque où les lanceurs offraient plus de buts sur balles à Barry Bonds qu'à quiconque d'autre dans l'histoire du Baseball majeur, son père lui a lancé un message très simple.

« C'est de ta faute, a expliqué Bobby Bonds à son fils. Tu n'avais pas à être si bon. »

C'est à cela que pense Barry Bonds lorsqu'il regarde Bryce Harper obtenir autant de passes gratuites. Cependant, il croit également que le voltigeur des Nationals de Washington et joueur par excellence de la Ligue nationale doit diversifier son jeu si l'équipe adverse décide de l'empêcher de frapper.

« Il devra apprendre à voler des buts, à atteindre le deuxième coussin et à rendre le travail de ses coéquipiers plus facile », a mentionné Bonds récemment en entrevue avec l'Associated Press.

Les Cubs de Chicago ont accordé 15 buts sur balles à Harper pendant une série de quatre matchs plus tôt ce mois-ci, dont quatre intentionnels, et il n'a croisé le marbre qu'à trois reprises. Bonds, le meneur de l'histoire pour les buts sur balles intentionnels, a déclaré que l'attention était beaucoup trop concentrée sur les ennuis de Ryan Zimmerman, qui frappe derrière Harper, lorsque les Cubs ont balayé les Nationals.

Les coéquipiers de Bonds ont eux aussi traversé de longues disettes lorsqu'ils frappaient derrière lui, après qu'il eut obtenu un but sur balles intentionnel. Mais Bonds s'est souvenu de ce qu'il avait dit à ses enfants à l'époque où il évoluait dans les Ligues majeures.

« Mes enfants me disaient: 'Papa, je suis désolé qu'ils t'offrent toujours des buts sur balles', a rappelé Bonds, qui a dominé le Baseball majeur au chapitre des buts sur balles intentionnels pendant 12 saisons et terminé sa carrière avec 688. Je répondais alors: 'Ouais, mais mon travail maintenant c'est de commettre des larcins'. À l'époque, je pouvais courir, donc j'ai dû voler des buts et mon travail consistait à atteindre le marbre et à maintenir la pression sur l'équipe adverse, peu importe le déroulement du match. Mais mon jeu était différent du sien. »

Bonds a réussi 514 larcins en 22 saisons dans les Ligues majeures. Harper en a réalisé 43, et c'est un aspect sur lequel le joueur étoile de 23 ans devrait travailler afin de devenir plus polyvalent, selon Bonds.

Ça ne veut pas nécessairement dire que Bonds considère que Harper n'exploite pas son plein potentiel.

« Bryce Harper peut seulement faire son travail, a évoqué Bonds. S'ils lui offrent un but sur balles, son travail est de se rendre au premier coussin et ensuite d'avancer. Le travail de ses coéquipiers est de le faire avancer. Bryce Harper peut seulement faire ce dont il est capable, et ce qu'on lui permet de faire. »

Après le dernier match de la série à sens unique contre les Cubs, Harper a déclaré qu'il avait obtenu de nombreuses passes gratuites pendant son passage au secondaire et a ajouté qu'il ne peut se frustrer si le traitement de ses adversaires persiste.

« Tu atteins les sentiers, et c'est ce que l'équipe veut que tu fasses, a dit Harper. Si je peux atteindre les sentiers à chaque fois que je me présente au bâton, alors je fais la bonne chose. Que ce soit un coup sûr, un but sur balles, ou que je sois atteint par un lancer, peu importe. Atteins les sentiers. Tente de voler le deuxième, le troisième, et parviens-y. »

Harper est sous pression en tant que joueur de concession, mais il doit se contenter de frapper ce qu'on lui offre. Bonds est devenu le roi de la longue balle avec 762 en dépit du fait qu'il a obtenu un total de 2558 buts sur balles en carrière.

Bonds estime avoir perdu de quatre à cinq saisons en termes de présences au bâton à cause des buts sur balles. Néanmoins, s'il devait lancer à Harper, il ne lui ferait pas de cadeau.

« Si j'étais un lanceur et que je devais m'assurer de garder la balle sur le terrain, alors je choisirais quelqu'un qui frappe habituellement la balle à l'intérieur des limites du terrain, et non quelqu'un qui soit capable de la sortir, a-t-il résumé. Pas à chaque fois, mais il y aurait des opportunités. Et si j'étais un lanceur et que le match était serré, alors je lui donnerais une passe gratuite. »