ATLANTA - Les Braves d'Atlanta, reconnus pour leurs faux pas en séries éliminatoires, ont devancé les choses et se sont effondrés avant la fin du calendrier régulier.

Tout comme les Red Sox de Boston, ils ont connu un mois de septembre épouvantable et ont connu une débâcle historique. Jeudi, les joueurs des Braves nettoyaient leur casier à la place de se préparer à participer au premier tour des séries, une éventualité qui semblait certaine, il y a quelques semaines à peine.

Pour le releveur Jonny Venters — et, sans aucun doute, plusieurs de ses coéquipiers —, le rite de fin de saison a suivi une nuit blanche.

«J'étais simplement assis dans mon lit, a-t-il déclaré. Je ne pouvais pas croire ce qui s'était produit.»

Il n'est pas le seul.

Les Braves détenaient une avance de 10 matchs et demi sur les Cardinals de St. Louis tard au mois d'août. L'écart était toujours de huit matchs et demi lors de la première semaine du mois de septembre. Mais les lanceurs ont connu des ratés, et l'attaque, qui avait été ordinaire toute la saison, n'a pas pris la relève.

Ils ont compilé un dossier de 9-18 en septembre, séquence qui s'est conclue avec une série de cinq revers. Les Cards ont remporté la course au quatrième as par un match quand les Braves ont perdu leur dernière rencontre 4-3, mercredi, en 13 manches contre les Phillies de Philadelphie. Au cours du match, le releveur no 1 de l'équipe Craig Kimbrel — qui a établi un record des Ligues majeures pour une recrue avec 46 sauvetages — a saboté une avance de 3-2 en neuvième.

«Notre objectif était de se qualifier pour les éliminatoires, a rappelé le gérant Fredi Gonzalez, qui en était à sa première saison à la tête de l'équipe. Nous voulions continuer à installer des bannières là-haut (devant le stade). Ça ne s'est pas produit.»

Les Braves ont plusieurs bannières au-dessus des estrades au champ gauche au Turner Field, et la majorité d'entre-elles commémorent la série de 14 titres de section consécutifs entre 1991 et 2005. Même si cette séquence est impressionnante, la majorité des partisans se souviennent surtout des titres de la Série mondiale qu'ils n'ont pas gagnés.

Les Braves ont remporté la Série mondiale une seule fois — il y a 16 ans. Ils se sont inclinés quatre fois en finale et neuf autres fois, ils ne se sont même pas rendus jusque-là.

Cette fois, ce n'était pas en séries, mais la douleur est aussi vive.

Qui sait? C'est peut-être même pire.

«Tu ne peux pas dicter le moment où tu vas connaître une mauvaise séquence comme celle-là, a déclaré le vétéran Chipper Jones, le seul joueur des Braves qui était avec l'équipe lors de son triomphe en 1995. Nous avions commencé la saison sur une mauvaise séquence, nous avons renversé la vapeur, joué du bon baseball au milieu et nous nous sommes placés en bonne position pour atteindre les séries.»

Puis, tout s'est effondré.