Le nom d'Albert Pujols sera inscrit au sein de la formation des Cardinals de St. Louis pour leur match d'ouverture face aux Pirates de Pittsburgh, jeudi, alors que s'amorcera sa dernière saison dans les Ligues majeures et qu'il effectuera un retour fort probablement émotif au Busch Stadium.

Le gérant des Cardinals, Oliver Marmol, a annoncé lundi que Pujols sera le frappeur désigné dans ce qui sera son 22e match d'ouverture consécutif.

Du coup, il rejoindra Hank Aaron et Carl Yastrzemski au deuxième rang de tous les temps à ce chapitre. Seul Pete Rose, avec 23 départs consécutifs lors d'un match d'ouverture, en compte plus.

« Je ne veux pas fixer des attentes parce que j'aime être surpris, alors je vais me contenter de savourer (le moment) », a déclaré Pujols, qui se préparait pour les derniers jours du camp d'entraînement des Cardinals, à Jupiter, en Floride

« Je suis sûr que ce sera émotif pour moi, et pour les amateurs aussi. Mais je me concentre sur les dernières étapes à franchir pour être prêt pour cette saison. »

Plus tard lundi, Pujols a publié un communiqué dans lequel il a confirmé qu'il avait demandé le divorce de sa femme Deirdre après 22 ans de mariage. La semaine dernière, Deirdre Pujols a subi une opération pour retirer une tumeur au cerveau découverte en octobre.

« Je réalise que ce n'est pas le moment le plus opportun, avec le match d'ouverture qui approche et d'autres événements familiaux qui sont récemment survenus », a déclaré Pujols.

« Ces situations ne sont jamais faciles et c'est quelque chose qui est arrivé soudainement. En tant que fervent chrétien, c'est un résultat que je n'ai jamais voulu voir arriver. »

Pujols a aussi demandé que l'on respecte « notre vie privée et celle de nos cinq enfants pendant cette période ».

Sur le terrain, Pujols pourrait remplacer Paul Goldschmidt au premier sac sur une base occasionnelle cette saison. Il devrait d'ailleurs disputer quelques matchs préparatoires à cette position avant que l'équipe ne regagne St. Louis.

Le baseballeur de 42 ans et son grand ami Yadier Molina ont déjà indiqué qu'ils disputeront tous deux une dernière campagne dans le Baseball majeur. Ce pourrait aussi être le cas du lanceur Adam Wainwright, 40 ans, qui a remporté les Séries mondiales de 2006 et 2011 avec ses deux compères.

Wainwright amorcera le match d'ouverture au monticule pour les Cardinals. C'est la sixième fois qu'un tel honneur lui revient.

Pujols commencera cette ultime campagne à 21 circuits du plateau des 700 en carrière. La saison dernière, avec les Angels de Los Angeles, puis les Dodgers de Los Angeles, il a affiché une moyenne au bâton de ,236, avec 17 circuits.

Il a cependant démontré qu'il pouvait encore se tirer d'affaires face aux lanceurs gauchers, comme le démontre sa moyenne au bâton de ,294 et ses 13 circuits en 136 visites à la plaque contre eux en 2021.

« Ce gars-là est assurément motivé, a déclaré Marmol. Il est en mission pour finir en beauté. Il est en forme, il se porte bien et en ce qui a trait à son synchronisme, chaque fois qu'il obtient une présence au bâton, il se sent mieux. Mentalement et physiquement, il est prêt. »

Bader évite l'arbitrage

Par ailleurs, Harrison Bader a évité l'arbitrage en acceptant un contrat de 10,4 M $ pour deux ans avec les Cardinals, lundi.

Le voltigeur de centre empochera 4,7 M $ à chaque saison. L'entente inclut aussi un boni d'un million $ à la signature.

L'an dernier, Bader a établi des sommets personnels avec 16 circuits, 50 points produits et une moyenne au bâton de ,267, en 103 matchs.

Il a aussi obtenu un Gant d'or pour la première fois de sa carrière.

En cinq saisons dans le baseball majeur, Bader totalise 47 circuits, 147 points produits et 40 buts volés.