HOUSTON (AP) - Roger Clemens sera de retour pour une autre saison et il recevra le salaire le plus élevé jamais versé à un lanceur dans l'histoire du baseball.

Le gagnant du Cy Young à sept reprises s'est engagé à prendre part à une 22e saison dans les ligues majeures et les Astros de Houston lui ont accordé un contrat d'un an d'une valeur de 18 millions $, vendredi.

Clemens, dont le salaire dépassera les 17,5 millions $ versés à Pedro Martinez par les Red Sox de Boston la saison dernière, avait annoncé sa retraite à la fin de la saison 2003 après avoir pris part à Série mondiale avec les Yankees de New York.

Mais il s'était ravisé et avait choisi le 12 janvier 2004 de joindre les Astros, acceptant un contrat d'un an d'une valeur de 5 millions $, un traitement nettement inférieur à sa valeur sur le marché.

Âgé de 42 ans, Clemens a aidé les Astros la saison dernière à s'approcher à une victoire de leur première participation à la Série mondiale. Il a aussi reçu 1,825 million $ de plus que son salaire de base grâce à des clauses de bonification liées en grande partie aux assistances.

Le vétéran droitier avait confié qu'il était "à 99 pour cent" près de la retraite mais il a repris goût à la compétition à son retour de vacances de Hawaï ce mois-ci et il a demandé 22 millions $, soit son numéro de chandail, en arbitrage, mardi. Houston lui ont alors offert 13,5 millions $.

Ses agents, Randy et Alan Hendricks, ont ensuite négocié avec les Astros mercredi et jeudi.

Clemens sera le lanceur le mieux payé des ligues majeures pour la cinquième fois de sa carrière, ayant aussi touché le salaire le plus élevé avec Boston en 1989 (une moyenne de 2,5 millions $), avec Boston en 1991 (5,38 millions $), avec Toronto en décembre 1996 (8,25 millions $) et les Yankees en août 2000 (15,45 millions $). Ses deux contrats avec les Red Sox et son contrat avec les Yankees en avaient fait le joueur le mieux payé dans le baseball.

Clemens a aussi signé le contrat d'un an le plus élevé dans l'histoire du baseball, dépassant les 14,75 millions $ accordés à Greg Maddux par les Braves d'Atlanta en 2003.

Dur hiver

Sa décision de poursuivre sa carrière est un des rares moments de réjouissances pour les Astros depuis la dernière saison. Ils connaissent un dur hiver.

Le joueur de deuxième but étoile Jeff Kent a signé avec les Dodgers de Los Angeles et le voltigeur de centre étoile Carlos Beltran, avec les Mets de New York. De plus, le voltigeur Lance Berkman s'est blessé à un genou en jouant au football tandis que le lanceur prometteur Wade Miller, qui a été souvent à l'écart en raison des blessures, a finalement été libéré.

Choisi dans l'équipe d'étoiles à 10 reprises, Clemens occupe le 10e rang au chapitre des victoires dans l'histoire du baseball. Il totalise 328 victoires, une de moins que Steve Carlton. Ses 4 317 retraits au bâton lui permettent aussi d'occuper le deuxième rang à ce chapitre, derrière Nolan Ryan, 5 714.