ST. PETERSBURG, Fla. - Don Zimmer, un populaire pilier du baseball professionnel depuis 66 ans à titre de joueur, instructeur et gérant, est décédé mercredi à l'âge de 83 ans.

Il travaillait toujours à titre de conseiller sénior pour les Rays de Tampa Bay, et l'équipe a confirmé son décès.

Zimmer habitait dans un centre de rééducation de la Floride depuis qu'il avait subi une intervention chirurgicale au coeur à la mi-avril.

Après avoir amorcé sa carrière comme joueur d'avant-champ dans les ligues mineures en 1949, Zimmer a eu l'une des plus longues carrières de l'histoire du baseball. Il a joué pour la seule édition des Dodgers de Brooklyn à remporter la Série mondiale, pour la première édition des Mets de New York, a presque conduit les Red Sox de Boston à un championnat dans les années 1970 et a été le bras droit de Joe Torre pendant la plus récente dynastie des Yankees de New York.

Reconnaissable à son immense boule de tabac à chiquer qui ne semblait jamais le quitter, Zimmer en a aussi diverti plus d'un avec ses histoires. C'était une chance de pouvoir l'écouter.

Aimé par plusieurs, son chandail no 66 a récemment été porté par l'instructeur au troisième but de longue date des Rays, Tom Foley. Les Rays accueillaient les Marlins de Miami mercredi, et Foley pleurait dans l'abri.

Au cours de sa carrière, Zimmer a joué pour le gérant membre du Temple de la renommée Casey Stengel et a dirigé Derek Jeter. Peu importe de quelle façon on tente d'analyser cela, c'est une longévité difficile à égaler.

Ça n'a pas toujours été facile. Tôt dans sa carrière, il a été atteint par une balle rapide et les médecins ont dû lui mettre des vis dans la tête. Plusieurs années plus tard, le lanceur des Red Sox Pedro Martinez l'a projeté au sol pendant une échauffourée dans un match éliminatoire contre les Yankees, au Fenway Park.

Zimmer a passé beaucoup de temps dans plusieurs uniformes. Il a joué pour les Dodgers, les Mets, les Cubs de Chicago, les Reds de Cincinnati et les Senators de Washington. Il a dirigé les Padres de San Diego, les Red Sox, les Rangers du Texas et les Cubs.

« C'est probablement le meilleur homme de baseball que j'ai connu, a dit à l'Associated Press Billy Connors, qui a été insctructeur sous Zimmer chez les Cubs. Nous avons eu beaucoup de bon temps. J'ai adoré l'écouter raconter ses histoires à tous les jours. »