Personne ne prend en pitié les propriétaires du baseball majeur ni les joueurs évidemment. On faisait mention lors des négociations en Floride que Max Scherzer est arrivé en Porsche pour une rencontre entre l’Association des joueurs et la MLB. Mais sachez que les proprios présents aux rencontres sont arrivés en jet privé. Belle affaire!

Mais ça donne le portrait... Malgré toute cette richesse, on se retrouve en lock-out. 

Les joueurs veulent une plus grande partie des profits et les proprios cherchent toujours à en donner le moins possible. Je comprends très bien les défis économiques, la taxe de luxe, le salaire minimum, le repêchage international et tous les enjeux qui tournent autour du cash, mais le réel défi de ce conflit devrait être d’offrir aux amateurs un sport plus moderne, plus excitant, plus jeune, plus dynamique. Les joueurs veulent gagner ce conflit, les propriétaires parlent de gagner leur cause, mais pendant ce temps, le partisan perd alors que c’est lui qui devrait gagner. En fait, en annonçant que le lock-out se poursuit et que des matchs de la saison régulière sont annulés, les effets négatifs de cette décision seront désastreux.

Pourquoi est-ce si long de s’entendre?

Au départ, dites-vous que l’égo du commissaire (j’inclus les proprios) et celui de Tony Clark, le grand manitou de l’Association des joueurs, y est pour beaucoup. On ne s’aime pas et on ne s’en cache pas. Autrement dit, l’ambiance est lourde et très froide. On a cette impression que l’autre nous en passe une vite. De mettre les joueurs en lock-out au début du mois de décembre n’a certes pas aidé à amorcer des négociations sur une bonne note. D’avoir attendu plus de 40 jours après lock-out pour une première proposition n’était pas l’idée du siècle non plus. J’ajouterais les menaces constantes d’éliminer des matchs de saison régulière n’ont pas semblé donner l’urgence nécessaire.

Pour l’Association des joueurs, on pense que si les propriétaires augmentent la taxe de luxe, ils vont donc dépenser plus sur les salaires. L’AJMLB a toujours l’impression que cette taxe est un plafond déguisé. Seulement deux équipes ont dépassé la taxe à 210 M$ en 2021. Les joueurs veulent aussi voir les joueurs dans la catégorie 0 à 3 ans d’expérience d’avoir de meilleures conditions.  Autrement dit, un salaire minimum haussé et surtout de récompenser les joueurs étoiles plus tôt. Par le passé, une organisation avait le contrôle total lors des trois premières années du joueur.

Voici un tableau des dernières propositions :

Ce qu’il faut savoir est que les propriétaires entre eux ne s’entendent pas. La réalité des différents marchés est tellement apparente. Le commissaire, sans être parfait (loin de là), les représente tous. Il y a aussi le fameux country club qui a énormément d’influence et dites-vous que ça prend 23 votes sur les 30 propriétaires pour ratifier une entente. Donc, à l’intérieur même des proprios, Rob Manfred doit faire beaucoup de lobbying, ce qui n’est pas évident.

Du côté des joueurs, je les comprends de vouloir aller chercher une grande partie de l’argent. Ils sont le spectacle. Si vous enlevez les 1200 meilleurs joueurs du baseball, le spectacle en souffrirait grandement et on ne pourrait plus être une ligue majeure. Cependant, si vous changez les 30 propriétaires, le baseball pourrait toujours se jouer avec 30 nouveaux propriétaires. Mais les joueurs de baseball ont des contrats garantis contrairement à la NFL par exemple et c’est un avantage monstre selon moi. Cependant, ils avaient réussi à faire grimper le salaire minimum à 700K (570K en 2021) ce qui est un large gain, mais il semble que la taxe de luxe ne passait pas et la différence du pool de pré-arbitrage non plus. Ce pool est nouveau et aurait servi à rémunérer les jeunes joueurs qui auraient connu une saison exceptionnelle et qui ne sont pas admissibles à l’arbitrage.

Autres priorités

Le baseball a toujours voulu donner une grande valeur à sa longue saison de 162 matchs et avec raison. Mais ce qui attire les partisans, ce sont les séries. Alors, pourquoi ne pas offrir au plus grand nombre de marchés, la possibilité de faire les séries. Le baseball a proposé un format de 14 équipes en séries contre 12 pour l’Association des joueurs. Au départ, je penchais pour le format de 12 équipes sur 30, ce qui m’apparaissait un bon compromis. Mais à bien y penser, j’aime l’idée de voir plus d’équipes. Je comprends que des équipes de ,500 seront des séries, mais ça va offrir tellement d’espoir à de nombreux marchés afin de garder l’intérêt tout au long de la saison. À la mi-saison, on peut facilement éliminer le tiers des équipes dont les partisans décrochent beaucoup trop tôt.

L’autre aspect crucial selon moi est le fait que s’il y a plus d’équipes en séries, il y aura plus de chances de voir les grandes vedettes en séries. Ne nous mettons pas la tête dans le sable, on veut voir tous ceux qui font vendent le sport en séries. D’ailleurs, MLB Network avait un tableau très révélateur sur la première équipe d’étoiles en 2021 :

Donnez un laissez-passer aux deux meilleures équipes de chaque ligue, et donnez un avantage du terrain (tous les matchs à domicile) pour les champions de division, qui pourraient même choisir leur adversaire lors de la première ronde. Mais il devient évident que l’intérêt serait plus grand avec plus d’équipes en séries. La dernière offre des propriétaires était pour 12 équipes.

Le cadran et les défenses adaptées

Aucun doute, le cadran devrait être instauré entre les tirs. Ça corrigerait plusieurs aspects, mais principalement le rythme des matchs. Les tests dans les rangs mineurs ont été concluants à ce niveau. Autre aspect concluant des analyses effectuées dans les rangs mineurs est la défense adaptée. Non seulement la moyenne au bâton, surtout pour les frappeurs gauchers, était supérieure, mais on a semblé voir beaucoup plus de jeux spectaculaires du joueur de 2^e but et même du voltigeur de droite, maintenant qu’il n’avait plus un coéquipier à quelques mètres de lui. Je suis pour un meilleur spectacle et si le fait d’interdire les défenses adaptées me permet de voir les athlètes m’en mettent davantage sous les yeux, alors qu’on les interdit!!

Le baseball perd des partisans à la tonne depuis quelques années alors le statu quo n’est plus une option. Offrir un meilleur rythme aux matchs et promouvoir tes meilleurs joueurs et leur donner l’espace pour le faire devrait la priorité numéro un! Pour ça cependant, il faut être sur le terrain et jouer!

Toutes les autres raisons

Déjà, les commerçants en Floride et en Arizona qui se fient sur les six semaines de camp d’entrainement ne l’ont pas facile. Rappelons que nous sortons à peine d’une pandémie, qu’il y a une guerre en Ukraine et qu’il y a des millions de personnes qui travaillent de près ou de loin dans l’industrie du baseball, qui se fie sur ces revenus pour rejoindre les deux bouts. Je dirais donc que l’aspect humain vient aussi jouer un rôle pour que ce conflit se règle. Imaginez s’il n’y a pas de baseball le 15 avril, qui est la journée Jackie Robinson! Ce que Jackie a représenté va au-delà du baseball, mais de le célébrer alors que le baseball est en conflit m’apparaît complètement absurde.

Si le baseball majeur annonce que le début de saison est annulé, je ne suis pas confiant pour la suite. Les deux parties étaient en présentiel en Floride avec une date butoir. Maintenant que ces négociations sont terminées, quelle sera l’urgence de régler? Décourageant! On a vraiment l’impression que tout ce beau monde vit sur une autre planète.

C’est dommage puisque si on avait réglé, ç’aurait été la folie. Il y a encore près de 150 joueurs autonomes qui cherchent un emploi. Quel plaisir de pouvoir analyser ces changements...

Au contraire, pour utiliser les mots du commissaire, ce sera un désastre et le baseball subira les contrecoups de ce conflit pour longtemps.

Au lieu du fameux « Play-ball »,  c’est maintenant « Pay-ball »... L’industrie va effectivement payer très cher pour ce désastre.