NEW YORK - George Steinbrenner, qui a transformé les Yankees de New York en véritable empire du monde des sports et qui a polarisé l'attention des amateurs, est décédé d'un arrêt cardiaque.

Il avait célébré son 80e anniversaire, le 4 juillet.

Steinbrenner a été transporté à l'hôpital St. Joseph's à Tampa, en Floride, et il est décédé vers 6h30, mardi matin.

Quand Steinbrenner s'était porté acquéreur des Yankees, le 3 janvier 1973, il avait promis d'être un propriétaire discret, ce qui n'a jamais été le cas.

Pendant plus de 30 ans, Steinbrenner a fait honneur à son surnom "le Boss" en dirigeant les Yankees d'une main de fer.

"Le baseball vient de perdre un monsieur qui a complètement chamboulé tout ce qui se passe dans le baseball majeur. Il fut un personnage très important dans l'histoire du sport", a indiqué l'ancien lanceur des Expos, Claude Raymond.

"J'ai rencontré M. Steinbrenner à une ou deux occasions et il était très gentil. Toutefois, sur le plan professionnel, il fallait que les choses fonctionnent à sa façon et personne ne pouvait lui piler sur les pieds", a ajouté M. Raymond.

Steibrenner s'est fait connaître pour ses nombreux conflits, que ce soit avec des grands des Yankees tel Yogi Berra ou avec des gérants de son équipe comme Billy Martin qu'il a engagé à cinq reprises tout en se querellant régulièrement avec lui.

Sous sa gouverne, les Yankees ont remporté sept championnats de la Série mondiale, 11 titres de la Ligue américaine et 16 championnats de section.

"Peu de gens ont eu un impact aussi important sur New York au cours des 40 dernières années, a déclaré Michael Bloomberg, maire de New York, par voie de communiqué. George aimait profondément New York et sa détermination à arriver à ses fins, combinée à son profond respect et son appréciation du talent et de l'éthique de travail ont fait de lui la quintessence du New-Yorkais."

Aujourd'hui, la valeur des Yankees est plus de cent fois plus élevée qu'elle l'était quand Steinbrenner et son groupe ont acheté le club pour 8,7 millions $ US.

"New York a changé le baseball deux fois : la première avec Babe Ruth et la deuxième avec George Steinbrenner, n'hésite pas à dire Rodger Brulotte. Quand il est devenu propriétaire des Yankees, l'équipe ne s'en allait nulle part et la ville était en détresse, la ville avait besoin de motivation. Il lui en a donné en amenant des joueurs comme Catfish Hunter, Reggie Jackson et Thurman Munson. Il a changé le baseball et a été un pionnier incroyable à sa façon."

Alors que ses admirateurs célébraient son désir de vaincre à tout prix, ses détracteurs le condamnaient pour avoir brisé l'équilibre des forces dans le baseball et provoqué la montée des salaires. Steinbrenner n'a jamais eu peur de dépenser de grosses sommes pour obtenir ou garder les meilleurs joueurs tel Reggie Jackson, Dave Winfield, Derek Jeter et Alex Rodriguez.

"Pour moi, Steinbrenner, c'est le gars qui a créé le marché pour les joueurs de baseball, évidemment, mais aussi pour tout le sport professionnel. Tout le monde en a profité. La flambée des salaires dans le sport professionnel, ça a commencé avec George Steinbrenner", estime Serge Touchette, qui a longtemps couvert les Expos pour le compte du Journal de Montréal.

"Gagner, c'est la chose la plus importante dans ma vie, outre respirer, aimait rappeler Steinbrenner. D'abord respirer, ensuite gagner."

Les fils de Steinbrenner, Hal et Hank, s'occupent des opérations quotidiennes de l'équipe depuis 2007.

George Michael Steinbrenner III est né le 4 juillet 1930. Il laisse dans le deuil son épouse Joan, ainsi que ses quatre enfants et 12 petits-enfants.

Son décès est le deuxième à frapper la famille des Yankees en trois jours après celui de Bob Sheppard à l'âge de 99 ans. Sheppard a été l'annonceur maison au Yankee Stadium de 1951 à 2007.