Le directeur général des Nationals de Washington Mike Rizzo parle comme quelqu’un qui a l'intention d'amorcer la prochaine campagne avec Jonathan Papelbon comme spécialiste des fins de match, malgré tout le tumulte qui est survenu dans l’abri avec le joueur par excellence de la Nationale, Bryce Harper, en septembre dernier.

Bien qu’il n’exclue pas la possibilité d’échanger Papelbon, Rizzo a dit beaucoup de bien du droitier aux journalistes durant une conférence téléphonique samedi, un jour après avoir envoyé Drew Storen aux Blue Jays de Toronto contre le voltigeur Ben Revere.

Jonathan Papelbon et Bryce Harper« Nous voyons Papelbon comme l’un de nos releveurs en fin de partie. Il a été très efficace dans ce rôle toute sa carrière, dont l’an passé, à l’exception de la dernière portion du calendrier, a déclaré Rizzo. C’est un releveur de qualité. Il sait comment gagner. On va compter sur lui dans les dernières manches, quand ça compte. »

Lors d’un match à la fin de la dernière campagne, Papelbon a saisi Harper par la gorge durant une altercation. Papelbon a été suspendu par les Nationals et l’Union des joueurs a déposé un grief en son nom pour s’opposer à cette suspension.

Papelbon, élu au Match des étoiles à six reprises, a été acquis de Philadelphie à la fin juillet. Il doit empocher 11 millions $ en salaire garanti en 2016.

Son arrivée à Washington a fait en sorte que Storen – qui avait réussi 29 sauvetages et avait une moyenne de points mérités de 1,73 à ce moment – soit désormais employé en huitième manche. Storen a eu de la difficulté et a terminé la saison avec une m.p.m. de 3,44 et aucun sauvetage supplémentaire. Sa saison s’est terminée à la mi-septembre quand il a cogné son casier par frustration et s’est cassé le pouce droit.

« J’avais de bonnes affinités avec Drew, explique Rizzo. Moi et Drew pouvons dire en toute franchise que nous avons quelques conversations difficiles, mais on s’est parlé dans le blanc des yeux, d’homme à homme. C’est un gars qui avait à cœur l’organisation et qui s’est toujours comporté en professionnel. »

Storen, qui a été repêché par Washington, a réussi au total 95 sauvetages avec cette équipe, mais en a bousillé 2 particulièrement mémorables (dans le match 5 des séries de division contre St Louis en 2012 et dans le match 2 des séries de division contre San Francisco en 2014).

Il a écrit sur Twitter samedi : « Merci pour tous les souvenirs DC. Merci aux partisans, vous m’avez supporté dans les bons moments comme dans les moments difficiles. Je suis heureux d’avoir fait partie de quelque chose de spécial. »

En réponse à une question concernant l’identité du futur lanceur en huitième, Rizzo a mentionné trois joueurs qu’il a acquis durant la saison-morte (Shawn Kelley, Yusmeiro Petit et Trevor Gott) et deux releveurs qui étaient déjà avec l’équipe l’an passé (Blake Treinen et Felipe Rivero).

« Nous sommes satisfaits de la situation dans l’enclos des releveurs, affirme Rizzo. Nous avons de la profondeur. De la qualité. Nous avons deux gars qui ont lancé dans diverses circonstances en fin de rencontre. »

Pour ce qui est de Revere, Rizzo a déclaré que son rôle exact reste à être déterminé. Le DG a vanté ses aptitudes défensives au champ centre, même s’il n’a pas le bras le plus puissant. Il le considère aussi comme un bon frappeur et un bon voleur de but.

Revere répond d’ailleurs à une priorité qu’avait Rizzo durant l’entre-saison : ajouter un frappeur gaucher.

Rizzo a dit qu’il aime la façon dont l’effectif est bâti et qu’il serait à l’aise ainsi si la prochaine saison commençait demain.