MONTRÉAL - Larry King y est allé de toute une prédiction lors du dévoilement des contrats de Jackie Robinson à l'hôtel de ville de Montréal: le Baseball majeur sera de retour.

Quelques secondes après que Claude Raymond eut conclu son allocution par un vibrant: "Play Ball! Et accueillons de nouveau les Expos", l'ex-animateur de CNN a pris le micro pour affirmer que le souhait de "Frenchie" allait se réaliser.

« Les Expos reviendront ('The Expos are coming back') », a déclaré celui qui agit à titre d'ambassadeur pour Collectors Cafe, propriétaire des contrats originaux signés par Robinson avec les Royaux de Montréal et les Dodgers de Brooklyn.

En entrevue avec La Presse canadienne quelques instants plus tard, King a souligné qu'il ne s'agissait pas du tout d'un souhait.

« J'ai parlé à plusieurs propriétaires, dont certains sont des amis personnels -  des gars comme Fred Wilpon (propriétaire des Mets de New York, qu'il appelle 'Freddie') et Jerry Reinsdorf (White Sox de Chicago), notamment. Ils adorent tous Montréal, ils souhaitent tous le retour de Montréal. Ils sont tous d'accord sur le fait que le Baseball majeur a besoin d'une autre équipe au Canada. « Je gagerais que Montréal sera de retour dans le Baseball majeur en 2020. »

L'échéancier avancé par King fait du sens quand on étudie d'un peu plus près les récents propos du commissaire Rob Manfred, qui a rappelé qu'avant de songer à une expansion, le Baseball majeur devait d'abord signer une nouvelle convention collective et régler les dossiers des stades des Rays de Tampa Bay et des Athletics d'Oakland.

La convention collective vient à échéance le 31 décembre prochain. Après plus de 20 ans sans conflit de travail, on peut parier que le Baseball majeur voudra ouvrir les prochains camps d'entraînement avec un nouveau contrat de travail en poche. Ce qui laisse ensuite toute l'année 2017 pour régler les situations à Tampa et Oakland, avant de potentiellement annoncer un processus d'expansion en 2018.

Manfred a déjà mentionné plusieurs fois que ses candidates de premier choix seraient Montréal et Mexico.

King est un grand amateur - et collectionneur - de baseball. Il a grandi à Brooklyn et a assisté au premier match de Robinson avec les Dodgers, alors qu'il était âgé de 13 ans.

« J'ai littéralement grandi dans les estrades populaires d'Ebbetts Field, a-t-il indiqué. Du sang bleu Dodgers coule dans mes veines. Je suis un fanatique de baseball. J'adore toujours les Dodgers, ils seront toujours une grande partie de ma vie. Ça a été un honneur d'assister au premier match de Jackie et de pouvoir plus tard l'interviewer. »

Le vénérable journaliste a toujours eu les yeux tournés vers Montréal, ville qu'il a découverte justement en raison de son association avec les Dodgers.

« Je lisais toujours les statistiques des matchs de la Ligue internationale, particulièrement ceux des Royaux, puisque je voulais connaître les prochains joueurs qui allaient être rappelés par les Dodgers. Bien sûr, Jackie a connu cette incroyable saison 1946 à Montréal. »

Cette année-là, les Royaux ont remporté la Petite Série mondiale à Louisville, dans le Kentucky, "berceau du racisme", rappelle King.

« Quand ils ont gagné le match, les joueurs des Royaux ont porté Robinson en triomphe devant tous les partisans de Louisville. Il fallait le faire. »