WASHINGTON - De nouveaux documents démontrent que le procureur spécial du 'Watergate' Archibald Cox s'était `sérieusement intéressé' au propriétaire des Yankees de New York George Steinbrenner concernant des contributions illégales versées lors d'une campagne électorale, dans le cadre d'une enquête criminelle remontant aux années 1970.

Le directeur du FBI de l'époque, Clarence M. Kelley, avait fait écho aux inquiétudes de Cox dans une note de service diffusée le 16 août 1973 dans les bureaux du FBI à Cleveland, affirmant que les agents devaient traiter ce cas de la même manière que les autres dossiers criminels liés au scandale du 'Watergate'.

Les notes étaient inclues dans un document de 400 pages qui a été dévoilé jeudi dans le dossier de Steinbrenner au FBI. La majorité du contenu se concentrait sur l'enquête fédérale du 'Watergate' qui a mené à la condamnation du magnat de la construction navale en 1974 pour des contributions illégales versées au président américain déchu Richard M. Nixon. Il y a aussi quelques mentions du pardon accordé à Steinbrenner par le président Ronald Reagan, mais rien sur sa turbulente carrière à la tête des Yankees.

L'Associated Press et d'autres médias souhaitaient avoir accès aux documents en vertu de la loi de l'accès à l'information américaine, suite au décès de Steinbrenner en juillet.

Le FBI avait entre autres enquêté afin de savoir si Steinbrenner avait promis aux employés de l'American Ship Building Co. un remboursement s'ils contribuaient à la campagne de Nixon, ce qui est interdit par la loi électorale américaine.

Steinbrenner avait été condamné l'année suivante et avait décidé de tenter de prouver son innocence en cour. Toutefois, deux semaines après que Nixon eut remis sa démission suite au scandale du 'Watergate' en août 1974, le 'Boss' avait plaidé coupable à deux chefs d'accusation et avait écopé d'une amende de 15 000 $ US.