KANSAS CITY, Mo. - Alex Gordon a réalisé que les Royals de Kansas City étaient sérieux dans leur volonté de gagner la Série mondiale par une journée froide de décembre, après que sa femme eut entendu qu'ils avaient procédé à une transaction pour acquérir James Shields.

La concession s'était départie jusque-là d'un nombre incalculable de lanceurs partants, allant de Jay Witasick à Darrell May en passant par Runelvys Hernandez. Des espoirs se sont évanouis. Des joueurs autonomes ont déserté. Et chaque année, les Royals croupissaient dans la cave de la section centrale de la Ligue américaine.

Mais les choses ont changé en décembre 2012. Le directeur général Dayton Moore considérait que suffisamment de pièces du casse-tête avaient été mises en place pour lui permettre de procéder à une dernière transaction lui permettant d'acquérir un lanceur partant droitier -

quelqu'un qui serait non seulement l'as de la rotation, mais qui pourrait changer la culture perdante de l'équipe.

Moore a alors pris le téléphone et contacté les Rays de Tampa Bay, et c'est là que la transaction s'est produite.

« C'est à ce moment-là que j'ai su, a admis Gordon, que nous allions tenter notre chance. »

Deux ans plus tard, la transaction qui en a fait sursauter plus d'un a propulsé les Royals en Série mondiale. Shields, qui sera sur la butte lors du match no 1 de la Série mondiale mardi soir contre les Giants de San Francisco, a répondu aux attentes de Moore.

« Ces opportunités d'obtenir un partant de premier plan et un joueur d'impact comme Wade Davis, elles ne se présentent pas à toutes les saisons, a rappelé Moore. Nous avons été suffisamment chanceux pour avoir le bon synchronisme afin de compléter cette transaction, de façon à être compétitifs en 2014. »

C'était un pari. Les Royals ont échangé un de leurs meilleurs espoirs, Wil Myers, ainsi qu'une flopée de joueurs des ligues mineures aux Rays.

La transaction a immédiatement rapporté des dividendes. Shields a compilé une fiche de 13-9 avec une moyenne de points mérités de 3,15 l'an dernier, permettant aux Royals d'afficher leur meilleur dossier en plus de 20 ans. Et en cours de route, Davis est devenu l'un des releveurs les plus dominants des Ligues majeures.

Cette saison, Shields a présenté un dossier de 14-8 avec une moyenne de 3,21, propulsant les Royals vers leur première participation aux séries éliminatoires _ et à leur première Série mondiale _ en 29 ans. Pour les Royals, c'est donc cette saison que ça passe ou ça casse.

Shields deviendra joueur autonome sans compensation à la fin de la campagne, et peu d'observateurs croient qu'il acceptera une prolongation de contrat des Royals _ un petit marché qui n'a pas les moyens des Yankees de New York ou des Red Sox de Boston. Les offres risquent de pleuvoir sur Shields, et malheureusement Moore risque de devoir se retirer assez rapidement de la course.

Mais ça, c'est plus tard. Shields est trop préoccupé par le présent, par l'opportunité d'obtenir une bague de la Série mondiale, pour songer à son avenir à long terme.

« De toute évidence, nous comprenons l'ampleur des événements à Kansas City, a-t-il confié. Nous sauterons sur le terrain, appliquerons notre style de jeu et nous fierons sur nos habiletés pour remporter des matchs de baseball. »