FORT WORTH, États-Unis - Les Rangers du Texas souhaitaient vraiment garder Cliff Lee, après que le gaucher ait aidé le club à atteindre la Série mondiale pour la première fois de son histoire. Mais pas au point de garantir une septième année au contrat, si bien que Lee a tourné le dos aux champions de l'Américaine pour retourner vers l'autre équipe avec qui il a joué en Série mondiale, les Phillies de Philadelphie.

«Lee voulait bien rester au Texas mais de notre côté, il aurait fallu dire oui à des termes avec lesquels nous ne sommes pas confortables, a mentionné Chuck Greenberg, le propriétaire majoritaire des Rangers. Les termes étaient au-delà des paramètres déjà élargis dans lesquels nous opérons.»

Lee aura finalement été un emprunt d'une demi-saison, après que les Rangers l'aient acquis dans un échange avec les Mariners en juillet. Les Rangers pourraient chercher à engager Zack Greinke des Royals ou Matt Garza des Rays, pour pallier en partie à sa perte.

Avec les Phillies, pour qui il a joué en Série mondiale en 2009, Lee se greffe à une rotation de très haut niveau incluant Roy Halladay, Roy Oswalt et Cole Hamels.

«J'ai été surpris de voir Philadelphie dans le portrait, a dit le président des Rangers Nolan Ryan. Je croyais que c'était entre nous et les Yankees. Je pensais qu'il considérait sérieusement revenir avec nous, alors j'ai été surpris de la nouvelle.»

Les officiels des Rangers se sont rendus trois fois au domicile de Lee en Arkansas, dans l'espoir de persuader de rester avec le club le plus près d'où il est né, mais sans succès.

Selon une source anonyme, les Yankees lui auraient offert 150 M $ US sur sept ans - l'artilleur de 32 ans a plutôt conclu un accord préliminaire de 100 M $ pour cinq ans avec les Phillies, lundi soir.

Après que Lee ait gagné deux matches avec Philadelphie en Série mondiale de 2009, contre les Yankees, les Phillies l'ont échangé à Seattle en décembre cette année-là.

Les Rangers l'ont obtenu dans une transaction à six joueurs le 9 juillet. En dépit de procédures de faillite et d'incertitudes concernant les propriétaires, le club texan menait sa section par cinq matches, soit l'avance la plus confortable des majeures à ce moment-là.

En 15 départs en saison régulière avec le Texas, Lee a offert une fiche de 4-6 et une moyenne de 3,98. Il a gagné les premier et cinquième matches de la série de premier tour contre Tampa Bay; il a ensuite battu les Yankees en série de championnat de la Ligue américaine, mais a été vaincu deux fois en Série mondiale contre les Giants.

Les Rangers lui ont offert l'arbitrage salarial, le mois dernier, bien qu'ils savaient que Lee le refuserait. Comme il se joint à une autre équipe, les Rangers auront tout de même comme compensation deux choix de plus au repêchage, l'été prochain.