(AP) - Après un début de saison difficile, Woody Williams a songé à la retraite. C'est pourtant ce même Williams qui affrontera les Dodgers et Odalis Perez, mardi, dans le premier match de la série qui oppose Los Angeles aux Cardinals de Saint Louis.

Williams (11-8) a été préféré à Matt Morris, un gagnant de 15 victoires. Il sera également l'homme de confiance de Tony La Russa si un cinquième match doit être joué, lundi.

"Ce fut une drôle de saison, reconnaît Williams. Ce fut parfois difficile mais c'en a valu la peine."

Williams a remporté 18 victoires en 2003. Mais au camp d'entraînement, une tendinite à l'épaule l'a limité à seulement cinq manches. Le 22 mai, son dossier s'établissait à 1-5 avec une m.p.m. de 5,26.

"Honnêtement, deux autres mauvais départs et je rentrais chez moi, a avoué Williams. Je ne voulais pas me raconter d'histoires ni pénaliser l'équipe. Je lançais vraiment mal.

"Avec le recul, ajoute-t-il, j'en viens à apprécier davantage les bons moments. Je ne prends plus rien pour acquis."

La Russa ignorait les intentions de son vétéran lanceur de 37 ans. Mais la nouvelle ne l'a nullement surpris.

"C'est une réaction normale chez un fier compétiteur. Il avait le sentiment de ne pas assumer ses responsabilités envers l'équipe, a expliqué La Russa. C'est pourquoi ces gars-là sont si bons."

Une solide attaque

De son côté, Perez présente un dossier de 7-6 avec une m.p.m. de 3,25.

"J'ai lancé de bons matchs mais sans mériter la décision", a expliqué le lanceur des Dodgers.

Perez devra être à son mieux face aux Cardinals, lesquels ont inscrit le plus de points dans la Ligue nationale cette saison.

Albert Pujols a obtenu six coups sûrs en 10 présences contre Perez, y compris deux circuits, deux doubles et sept points produits. Scott Rolen a réussi six coups sûrs en 11 présences dont deux circuits, un double et cinq points produits.

"C'est une des formations les plus redoutables du baseball. Ces gars-là peuvent marquer des points", a reconnu Perez.

Les Cardinals participent aux séries pour la quatrième fois en cinq ans. Quant aux Dodgers, il s'agit de leurs premières séries depuis 1996.