SEATTLE - Les Mariners de Seattle ont accordé un contrat de 24 millions $ pour six ans à Evan White avant même qu'il n'ait joué un seul match au-delà du niveau AA.

La direction de l'équipe a annoncé la nouvelle, lundi, après que le joueur de premier but eut complété ses examens médicaux. L'entente inclut des clauses optionnelles pour les saisons 2026, 2027 et 2028 et couvrira probablement toutes les années lors desquelles White serait admissible à l'arbitrage salarial.

« Je crois en cette organisation et en la direction vers laquelle nous allons, et je veux en faire partie », a déclaré White.

Âgé de 23 ans, White a été le 17e choix du repêchage amateur de 2017. À partir du moment où il s'est joint à l'organisation des Mariners, il a été perçu comme le joueur de premier but d'avenir de l'équipe à cause de son excellent jeu défensif et de ses belles qualités offensives.

« C'est un joueur qui n'a encore jamais évolué dans les Ligues majeures mais avec lequel nous sommes très à l'aise, pas seulement à cause de son potentiel comme joueur mais aussi à cause du genre d'homme qu'il est. Pour toutes ces raisons, nous pensons qu'il s'agissait d'une décision très facile pour nous, sur le plan organisationnel », a déclaré le directeur général Jerry Dipoto.

En mars, le joueur d'avant-champ Scott Kingery (24 M$ pour six ans), des Phillies de Philadelphie, et le voltigeur Eloy Jimenez (43 M$ pour six ans), des White Sox de Chicago, avaient signé de lucratifs contrats avant de participer à un premier match dans les Ligues majeures. Ils avaient cependant joué au niveau AAA.

Il s'agit du plus imposant contrat accordé à un Américain qui n'a pas joué au-delà du niveau AA. Les Mariners ont ajouté le nom de White à leur formation de 40 joueurs afin de pouvoir lui faire signer un pacte des Ligues majeures.

Selon White, les premières discussions ont commencé il y a un peu plus d'une semaine.

Les Mariners considèrent que White sera un élément vital de leur noyau d'avenir, au même titre que les espoirs Jarred Kelenic, Kyle Lewis, Logan Gilbert, Justin Dunn et Justus Sheffield.

White est le seul joueur de l'organisation des Mariners sous contrat au-delà de la saison 2021. Les contrats de Kyle Seager et de Yusei Kikuchi incluent des clauses optionnelles au-delà de 2021, mais aucun de ces deux joueurs ne détient une entente aussi ferme.

White devrait avoir l'opportunité de mériter le poste de partant au premier but, une position où les Mariners ont employé huit joueurs l'an dernier. Austin Nola et Daniel Vogelbach ont joué le plus grand nombre de parties au premier coussin, mais les Mariners estiment que White leur est supérieur défensivement.

Par ailleurs, s'il est fort bien coté en défensive, son coup de bâton n'est pas à dédaigner non plus. Avec Arkansas, au niveau AA l'an dernier, White a présenté une moyenne au bâton de ,293 avec 18 circuits et 55 points produits.