ST. LOUIS (AP) - Mark Mulder a été brillant au monticule et les Cards de St.Louis ne sont qu'à une victoire d'un balayage.

Mulder n'a cédé aucun point lors des six premières manches et les Cards, qui ont encore pris l'avance tôt dans le match, ont battu les Padres de San Diego 6-2 jeudi lors de la série au meilleur de cinq. Matt Morris tentera de compléter le balayage lors du troisième match samedi alors qu'il sera opposé à Woody Williams.

"Nous avions l'avantage du terrain et nous l'avons conservé, a dit David Eckstein. Mais nous savons que nous devons demeurer combatifs. Nous avons hâte de nous rendre à San Diego."

Les Cardinals, qui ont mené les ligues majeures avec 100 victoires, ont accédé à la Série de championnat de la Ligue nationale à quatre reprises en cinq occasions sous la direction du gérant Tony La Russa.

Les Padres, qui n'ont affiché qu'un dossier de 82-80, n'ont pas montré qu'ils peuvent les arrêter.

"Nous avons mis de la pression sur cette équipe, mais nous n'avons jamais été capables d'obtenir le gros coup sûr encore, a dit Brian Giles. Maintenant pour nous, c'est une question de vie ou de mort."

Sept équipes ont déjà effectué une remontée après avoir tiré de l'arrière 2-0 en séries d'après-saison - les Red Sox de Boston sont la dernière équipe à avoir réussi l'exploit contre les Athletics d'Oakland en 2003.

Mulder a conservé un dossier de 16-8 à sa première saison après avoir été acquis des Athletics mais depuis la conquête du titre de la section Centrale par les Cards, il avait accordé sept points en cinq manches et deux tiers en deux départs.

De plus, le gaucher a été cette saison un meilleur lanceur le soir (14-3, 2,26) que le jour (2-5, 6,86).

Mais Mulder a fait fi de ces statistiques contre une formation partante comprenant sept droitiers et il a été appuyé par quatre doubles-jeux.

"J'aime bien utiliser mes joueurs en défensive, a dit Mulder. C'est la raison pour laquelle je ne panique pas quand j'accorde un coup sûr. Le tir suivant peut nous donner un double retrait. Ca fait partie du jeu."

Les quatre premiers points des Cards ont été produits sans que la balle ne sorte de l'avant-champ. David Eckstein a réussi un roulant d'un point et un amorti-suicide, Yadier Molina a aussi produit un point à l'aide d'un roulant et Albert Pujols a obtenu un but sur balles avec les buts remplis de Pedro Astacio.

Mardi, les Cards avaient pris une avance de huit points avec leur as Chris Carpenter au monticule avant que les Padres n'effectuent une remontée pour finalement perdre 8-5.

Un double de Khalil Greene, un simple de Joe Randa et un simple d'un point de Xavier Nady ont réduit le déficit à 4-1.

Reggie Sanders, qui avait produit six points lors du premier match, a frappé un double de deux points contre Rudy Seanez à la septième pour porter le score 6-1. Sanders totalise huit points produits en huit présences lors de la série après avoir obtenu cinq points produits en cinq participations aux séries d'après-saison, un total de 68 présences.

Les Padres ont inscrit un autre point à la huitième quand Julian Tavarez a atteint Nady avec les buts remplis, mais ils ont laissé les buts remplis quand Randy Flores a retiré le frappeur suppléant Mark Sweeney pour le troisième retrait.