BADALING, Chine - Les Padres de San Diego ont visité la Grande Muraille de Chine, jeudi, dans le cadre des premières démarches du baseball majeur pour établir des bases en Chine.

Les Padres et les Dodgers de Los Angeles s'entraîneront aux installations olympiques de baseball de Pékin, vendredi, avant de s'affronter lors de matches historiques, samedi et dimanche.

La démarche s'inscrit dans les efforts pour donner de la visibilité au baseball en Chine, et peut-être même trouver l'équivalent baseball de Yao Ming de la NBA.

"La popularité du basketball a explosé ici quand Yao Ming a atteint la NBA, a dit le gérant des Padres, Bud Black. C'est ce que le baseball recherche."

Le stoppeur des Padres Trevor Hoffman a marché le long de la Muraille, aux côtés de touristes chinois n'ayant aucune idée qui il est. Il a aussi répondu patiemment aux questions de journalistes locaux aux connaissances de baseball très limitées; en mandarin, le baseball s'appelle "bangqiu" pour "bâton et balle".

"Regardez la vue d'ici, a dit Hoffman. C'est incroyable."

Vendre le baseball aux Chinois sera difficile, notamment parce que ce sport n'y est pas bien implanté et parce qu'il y a peu de gens qui y jouent.

Il demeure que le baseball majeur voit du potentiel dans ce pays comptant 1,3 milliard d'habitants, où les revenus individuels augmentent et où la NBA et le soccer européen ont déjà une certaine présence.

La vedette de la journée était la mascotte des Padres, le moine "The Swinging Friar", très en demande pour être pris en photo. Certains croyaient qu'il s'agissait d'une promotion pour les restaurants McDonald's.

Les matches seront importants pour la visibilité, mais les équipes n'ont emmené que quelques partants, laissant la plupart de leurs meilleurs lanceurs aux États-Unis.