ST. PETERSBURG, États-Unis - Joe Maddon a félicité les Rangers du Texas pour avoir atteint la série de championnat de l'Américaine, puis a salué le travail de ses joueurs avec les Rays de Tampa Bay.

«Ce fut une saison fabuleuse pour plusieurs raisons», a déclaré le gérant de l'équipe en parlant du parcours effectué par les Rays qui, avec la plus petite masse salariale des majeures et après avoir amorcé la saison avec six défaites de suite, ont connu un mois de septembre remarquable et se sont qualifiés pour les séries éliminatoires pour une troisième fois en quatre ans.

Alors que les Rays avaient une fiche de 0-6, Maddon avait ouvert une bouteille de whisky et avait porté un toast à la meilleure équipe de l'histoire des majeures à avoir une fiche de 0-6. Six mois plus tard, c'est difficile de dire le contraire.

Les Rays ont remporté 91 matchs et ont compilé une fiche de 18-6 après le 3 septembre pour ainsi combler un retard de neuf matchs sur les Red Sox de Boston dans la course au quatrième as. Ils les ont finalement devancés lors du dernier soir de la saison régulière. Aucune équipe dans l'histoire des majeures n'avait comblé un déficit aussi important en septembre afin de se qualifier pour les séries et aucune formation dans l'histoire de l'Américaine s'était qualifiée pour les éliminatoires après avoir amorcé la saison avec six défaites de suite.

«Je ne savais pas que j'étais un prophète... Je dis des choses stupides parfois, mais cette fois, ça s'est produit, a dit Maddon. C'était la meilleure équipe dans l'histoire des majeures avec une fiche de 0-6 et je suis fier de mes joueurs.»

Les Rays y sont parvenus même si la masse salariale de l'équipe a été réduite de plus de 30 millions $ US au cours de la saison morte.

Un jeune groupe de lanceurs partants talentueux composé de James Shields, David Price, Jeremy Hellickson, Wade Davis et Jeff Niemann a simplifié la tâche de Maddon.

«Le personnel de partants a tout fait fonctionner. Et au cours de la saison morte, quand je disais à tout le monde que les rumeurs de la chute des Rays étaient fortement exagérées, je mentionnais le fait que nous avions un excellent groupe de jeunes partants, a rappelé Maddon. Si tu ne possèdes pas ce noyau de partants, tu ne peux pas avoir du succès et accomplir ce que nous avons fait cette saison. C'est impossible.»

Shields a rebondi après une saison ordinaire et a enregistré 16 victoires. David Price a été invité au match des étoiles pour une deuxième fois. Hellickson a inscrit 13 gains et est un des favoris pour l'obtention du titre de recrue par excellence dans l'Américaine.

Et il y a d'autres jeunes lanceurs qui pourraient s'ajouter au groupe. Matt Moore a effectué son deuxième départ en carrière lors du match no 1 des séries contre les Rangers et a blanchi les champions en titre de l'Américaine en concédant seulement deux coups sûrs en sept manches dans une victoire de 9-0. Si l'on inclut cette victoire, 10 des 18 victoires des Rays après le 3 septembre sont allées à la fiche de lanceurs recrues.

«Le fait que nous avions ce groupe a rendu nos releveurs meilleurs, a indiqué Maddon. Nous n'avions pas à marquer autant de points pour gagner, car ils étaient si bons. À chaque soir, nous savions que nous avions une chance de gagner grâce à nos partants.»