ST. PETERSBURG, Fla. - L'objectif est de remporter le dernier match. Alors pour les Rays, la dernière saison se veut une déception.

Le géant Joe Maddon trouve toutefois risible que certains puissent prétendre que quatre saisons consécutives de 90 victoires ou plus sans atteindre la Série mondiale pourrait devenir ennuyeux.

« C'est certain que vous voulez remporter les grands honneurs », a-t-il dit après l'élimination en quatre matchs des siens face aux Red Sox de Boston.

« Vers la fin de la saison, dans les séries courtes, parfois, les duels (au monticule) sont difficiles et ne vous avantagent pas toujours. Mais je suis certain que les gens de la région de Tampa Bay ne cracheraient pas sur des saisons de 90 victoires ou plus à chaque année, sur un groupe de joueurs qui joue comme il le fait soir après soir. »

Malgré l'une des plus basses masses salariales du baseball majeur, les Rays ont remporté 92 matchs, dont un 163e match éliminatoire afin de pouvoir participer au match pour le quatrième as. C'était la quatrième fois à leurs six dernières campagnes que les Rays atteignaient les séries.

La seule équipe à avoir remporté plus de matchs au cours des six dernières saisons est les Yankees de New York. Tout un accomplissmeent pour un club qui a habitué ses partisans à des saisons de 100 défaites à ses 10 premières années d'existence.

Une fois de plus, les Rays n'ont pas su générer suffisamment d'attaque pour passer à l'étape suivante. La même chose s'était produite lors de leurs deux présences en série de division de l'Américaine face aux Rangers du Texas depuis leur surprenante participation à la Série mondiale de 2008.

Maddon a joué toutes ses cartes, mardi, envoyant pas moins de neuf lanceurs au monticule dans la défaite de 3-1. Le match s'est terminé avec David Price, seul lanceur encore disponible, s'échauffant dans l'enclos au cas où une 10e manche aurait été nécessaire.

Ça a peut-être été la dernière fois qu'on a vu Price dans un uniforme des Rays.

Vainqueur du Cy-Young en 2012, celui qui a joué trois Matchs des étoiles est encore à deux ans de l'autonomie complète, mais il devrait recevoir toute une augmentation, lui qui a reçu 10 millions $ US pour la dernière campagne.

Les Rays ont commencé la saison 2013 avec une masse salariale de 58 millions $ et pourraient décider qu'ils n'ont pas les moyens de le garder.

Le vice-président exécutif aux opération baseball, Andrew Friedman, a échangé les lanceurs James Shields et Wade Davis aux Royals de Kansas City l'hiver dernier en retour de la recrue Wil Myers et de quelques espoirs. Price, qui a perdu le deuxième match de la série contre les Red Sox après avoir compilé une fiche de 10-8 avec une m.p.m. de 3,33 cette saison, pourrait aussi être transigé.

« On ne commente pas les spéculations, a dit Friedman. C'est facile de parler de ce qu'il représente pour l'organisation, ce qu'il a fait pour nous et de lui attribuer une large part de nos succès. »

Malgré tout, la perspective de perdre Price est troublante.

« J'y ai beaucoup pensé et lui aussi, a indiqué le droitier Alex Cobb. C'est triste d'y penser. Nous sommes vraiment un groupe uni et David est notre meneur, celui vers qui on se tourne pour trouver notre inspiration.

« Je sais que nous y avons tous pensé cette saison, que ça pourrait être notre dernière année ensemble. Ça a parfois été difficile d'y penser. Ça enlèverait un gros morceau de cette rotation. On ne remplace pas un (gagnant du) Cy-Young. »

Matt Moore a remporté 17 parties et Cobb a compilé une fiche de 18-4, la deuxième meilleure du baseball majeur, depuis août 2012. Plusieurs se demandent à quel point Price est important à cette rotation qui a alloué la plus basse moyenne offensive aux frappeurs adverses pour une quatrième année d'affilée en plus de limiter les clubs adverses à cinq coups sûrs ou moins 46 fois, le plus haut total dans l'Américaine en 41 ans.

Les Rays ont aussi limité l'adversaire à un point ou moins 39 fois, une marque d'équipe et le plus haut total de l'Américaine depuis 2005.

« Ce n'est jamais plaisant de penser que David pourrait ne plus être avec nous, mais c'est le genre de décisions auxquelles on doit faire face chaque année, a dit Maddon. Nous sommes déjà passés par là. Ça fait partie de nous. Nous le comprenons. »

Peu importe ce qui se passe, les Rays se présenteront au camp d'entraîbnement avec de grandes attentes.

« C'est juste difficile de réaliser que nous avons atteint les séries quatre fois sans les avoir remportées, a dit le troisième-but Evan Longoria. Mais quand on y repense, je crois que nous sommes tous heureux des occasions que nous avons eues. »