TORONTO - Le commissaire du baseball majeur, Rob Manfred, croit que les succès que connaissent les Blue Jays de Toronto aux guichets et à la télévision sont positifs pour un éventuel retour du baseball à Montréal.

Dans un point de presse avant le match du quatrième as de la Ligue américaine à Toronto, Manfred a souligné qu'il aimerait octroyer une équipe d'expansion à Montréal, mais ce ne sera pas tant que la situation des Rays de Tampa Bay et des Athletics d'Oakland ne sera pas réglée.

Il a affirmé également qu'une deuxième formation canadienne serait une bonne chose pour le baseball.

« Montréal a été un excellent marché pour nous pendant très longtemps, dit Manfred. Il semble y avoir un fort soutien au niveau local, les chiffres d'assistance le démontrent. Et le maire est un supporter formidable pour le retour du baseball à Montréal.

« Je crois que c'est le genre de marché que nous voyons comme un succès potentiel. Il y a aussi l'attrait d'une équipe de plus au Canada. »

Manfred note qu'il devrait aussi y avoir un débat à l'interne pour voir s'il y a de l'intérêt pour passer un jour de 30 à 32 clubs.

« Évidemment qu'avec la façon dont nous opérons au niveau économique, c'est une décision très très importante parce que ça veut dire que des actifs et des sources de revenus à 1/30 deviennent 1/32. »

Manfred veut aussi s’occuper du renouvellement de la convention collective avant de s’attaquer au dossier de l’expansion.

Possibilité de jouer à Montréal en saison régulière

Manfred a dit qu'il y a eu des discussions au sujet de présenter des matches de saison régulière à Montréal.

Mais pour l'instant, on ne planifie pas de changer la formule des deux matches préparatoires impliquant les Blue Jays de Toronto, au Stade olympique.

Le calendrier 2017 ayant récemment été dévoilé, l'idée de matches de saison régulière ne pourrait pas se concrétiser avant 2018, au plus tôt.

Les Jays ont conclu leur préparation à Montréal lors des trois dernières années. Ils y seront de retour l'an prochain aussi, avec deux matches contre Pittsburgh.

Au printemps dernier, les confrontations avec les Red Sox ont attiré 106 102 personnes au Stade olympique, où jouaient jadis les Expos. Le club a déménagé à Washington après la saison 2004.

« Nous avons parlé de possiblement y jouer en saison régulière, a dit Manfred au Rogers Centre avant le match éliminatoire Orioles - Blue Jays, mardi. C'est dur à réaliser dans une année où il y a la Classique mondiale de baseball, mais aussi des discussions de convention collective l'année précédente. Ça rend très difficile de planifier des événements ailleurs qu'aux États-Unis. »