NEW YORK - Andy Pettitte fixait souvent les frappeurs adverses à partir du monticule, sa casquette bien serrée sur sa tête et avec son gant cachant son visage afin que les frappeurs ne puissent voir que les yeux du grand gaucher du Texas.

Cette intensité n'était plus là dimanche. Pettitte a plutôt été visiblement ému quand les Yankees de New York ont retiré son numéro 46 un jour après avoir réservé le même honneur à son ancien coéquipier Jorge Posada.

Pettitte était entouré de ses coéquipiers, sa famille et ses amis quand les Yankees ont dévoilé une plaque en son honneur au Monument Park du Yankee Stadium lors d'une cérémonie d'avant-match.

Il a aussi livré un discours de 12 minutes.

« Il y a un peu plus de 20 ans, je me suis assis dans l'enclos du vieux Yankee Stadium, nous affrontions les Rangers du Texas, a raconté Pettitte. Je m'étais taillé une place avec l'équipe lors du camp en tant que releveur gaucher et je me suis assis et j'ai regardé autour de moi en me disant: " Wow! C'est absolument extraordinaire ". Quand je repense à cette journée-là, je n'aurais jamais pensé être honoré de la sorte 20 ans plus tard par l'équipe la plus prestigieuse de l'histoire du sport. »

Même s'il est le seul membre du « Core Four » (le noyau des Yankees composé de Derek Jeter, Mariano Rivera, Pettitte et Posada lors de leurs conquêtes de la Série mondiale en 1996, 1998, 1999, 2000 et 2009) à ne pas avoir disputé l'ensemble de sa carrière avec les Yankees, il a joué trois saisons avec les Astros de Houston, Pettitte a disputé 15 saisons avec les Yankees, compilant un dossier de 219-153 avec une moyenne de 3,85. Pettitte est le lanceur gaucher ayant signé le plus de victoires dans l'histoire de l'équipe et ses 2020 retraits sur des prises sont un sommet chez les Yankees. Pettitte était à son meilleur en séries éliminatoires, affichant un dossier de 18-10.

Si l'on inclut sa victoire avec les Astros lors des séries de 2005, ses 19 victoires en séries éliminatoires représentent un record des Ligues majeures.

« Il avait l'habileté de lever son niveau de jeu quand c'était nécessaire et c'est le genre de gars que vous voulez au monticule dans les matchs cruciaux », a déclaré le gérant des Yankees Joe Girardi, qui a aussi été un coéquipier de Pettitte.

Choix de 22e ronde des Yankees lors du repêchage de 1990, Pettitte, dont le numéro 46 a aussi été porté brièvement par Don Mattingly, a été invité trois fois au match des étoiles et a été le joueur par excellence de la série de championnat de la Ligue américaine en 2001.