NEW YORK - Don Larsen, qui a atteint la gloire en lançant le seul match parfait et match sans point ni coup sûr de l'histoire de la Série mondiale, est décédé mercredi soir à l'âge de 90 ans.

L'agent de Larsen, Andrew Levy, a déclaré que l'ancien lanceur était décédé d'un cancer de l'oesophage à Hayden, en Idaho. Levy a ajouté que le fils de Larsen, Scott, a confirmé la nouvelle.

Larsen a été le plus surprenant lanceur à réussir ce que plusieurs membres du Temple de la renommée du baseball ont été incapables d'accomplir en Série mondiale. Il a réussi l'exploit en 1956, alors qu'il portait les couleurs des Yankees de New York.

Larsen a montré un dossier de 81-91 en carrière dans les Majeures et il n'a jamais gagné plus de 11 matchs au cours d'une même saison. Un an avant d'être échangé aux Yankees, il a revendiqué une fiche de 3-21 avec les Orioles de Baltimore, en 1954.

Lors de la Série mondiale de 1956, remportée en sept parties par les Yankees, Larsen a été chassé du monticule par les Dodgers de Brooklyn en deuxième manche du deuxième match. Il ne croyait pas revenir lancer dans la série, mais le 8 octobre, il a trouvé une balle dans son soulier, ce qui constituait un signe de son gérant Casey Stengel qu'il serait le partant du cinquième duel, au Yankee Stadium.

« Je dois avouer que j'étais sous le choc, a écrit Larsen dans son autobiographie. Je savais que je devais faire mieux que la dernière fois et garder le match serré pour donner une chance à mon équipe de l'emporter. Casey misait sur moi et j'étais déterminé à ne pas le laisser tomber. »

Les Dodgers et les Yankees avaient divisé les honneurs des quatre premières rencontres et Stengel aimait la motion de Larsen. Les instincts du gérant ont été récompensés. Le droitier a retiré sept frappeurs sur des prises et il n'a eu besoin que de 97 lancers pour museler ses adversaires.

Dans la victoire de 2-0, les Yankees n'avaient réussi que cinq coups sûrs contre le lanceur Sal Maglie, mais ils ont marqué grâce à un circuit de Mickey Mantle et un simple d'un point de Hank Bauer.

Larsen, qui a été nommé le joueur le plus utile de la Série mondiale de 1956, a survécu à deux frayeurs. En deuxième manche, Jackie Robinson a frappé un roulant qui a été touché par le joueur de troisième but Andy Carey, mais l'arrêt-court Gil McDougald a retiré Robinson au premier coussin. En cinquième, Mantle a saisi une longue flèche de Gil Hodges au champ centre-gauche. Après deux retraits en neuvième, Dale Mitchell a été retiré sur trois prises et le receveur Yogi Berra s'est tout de suite dirigé vers le monticule pour enlacer Larsen.

Né le 7 août 1929 à Michigan City, en Indiana, Larsen a déménagé à San Diego avec sa famille. Il est allé à l'école secondaire à Point Luma, où a étudié David Wells, qui a lui aussi lancé un match parfait. Larsen a joué au basketball et au baseball et il a signé un contrat avec les Browns de St. Louis d'une valeur de 150 $ US par mois avec un bonus de 500 $.

Larsen a également joué pour les Athletics de Kansas City, les White Sox de Chicago, les Giants de San Francisco, les Colt .45s de Houston (devenus les Astros l'année suivante) et les Cubs de Chicago. Il a gagné une autre Série mondiale avec les Yankees, en 1958.

Larsen a pris sa retraite en 1967, après 14 saisons dans les Majeures.