WEST PALM BEACH, Fla. - Nelson Cruz a vite montré aux Nationals qu'il est davantage qu'un gros cogneur.

Il a vu qu'Erick Fedde laissait déceler quel type de tir il allait faire, et il en a fait part au droitier.

« J'ai remarqué ça avant son dernier tir (de l'échauffement), a dit Cruz, qui a signé un contrat de 12 M $ pour la saison qui approche .

« Je lui ai dit de s'assurer de faire telle chose de la bonne façon, sans le laisser paraître. »

Âgé de 41 ans et membre de sept équipes d'étoiles, Cruz en est à 449 circuits en carrière, avec une moyenne au bâton de ,277.

« J'ai beaucoup de respect pour le joueur qu'il est, mais aussi pour la personne qu'il est en dehors du terrain, a dit le gérant Dave Martinez. Nous sommes très chanceux de pouvoir compter sur lui. »

Cruz a obtenu le précieux trophée Roberto Clemente l'an dernier.

La règle du frappeur de choix adoptée dans la Nationale, Washington a pu aller de l'avant avec l'embauche de Cruz. Il y a aussi eu du lobbying de Juan Soto.

« Il m'a dit, 'viens ici et faisons quelque chose de spécial', a mentionné Cruz. 'Allons gagner'. »

Dominicains, Cruz et Soto, de 17 ans son cadet, sont devenus amis au fil de matchs des étoiles et d'implications caritatives.

« Ça va être plaisant de frapper avant ou après lui dans l'alignement, de le voir frapper », a dit Soto.

Cruz a frappé au moins 30 circuits dans chacune des sept dernières saisons complètes. »

Il a produit au moins 93 points dans six saisons complètes de suite, à compter de 2014. L'an dernier, il a poussé 86 coureurs au marbre avec les Twins et les Rays.

À part à ses débuts (huit présences au bâton avec Milwaukee, en 2005), il a toujours évolué dans l'Américaine.

"Le grand défi va être d'affronter de nouveaux lanceurs, a dit Cruz. Je vais devoir me fier aux séances vidéo et aux rapports de dépisteurs."

Cruz a claqué 32 circuits l'an dernier; Soto a mené les Nats à ce chapitre avec 29.

Même si on le voit comme frappeur de choix, Cruz a saisi des roulants au premier but, jeudi.

« Et il a bien paru, a dit Martinez. J'ai commencé à me poser des questions. Je lui ai dit, 'hé, on ne sait jamais'. Et là il s'est mis à rire. »

Les Nationals vont entamer la saison le 7 avril à la maison, contre les Mets de New York.