TAMPA, Fla. - Le propriétaire des Yankees de New York, Hal Steinbrenner, estime que son équipe est aspirante aux grands honneurs, à l'aube de son match d'ouverture de jeudi contre les Orioles de Baltimore.

« Nous sommes excités, a mentionné Steinbrenner, mardi. Nous sommes aussi bons que quiconque dans les Majeures. L'équipe fera tout en son pouvoir pour remporter la Série mondiale et je crois qu'elle jouera à la hauteur de son potentiel. »

Steinbrenner croit que les Yankees ont assez de profondeur pour surmonter les blessures aux lanceurs CC Sabathia, Luis Severino, Dellin Betances et Jordan Montgomery ainsi qu'aux joueurs Didi Gregorius et Aaron Hicks.

« J'aimerais que nous soyons plus en santé, mais la bonne nouvelle est qu'aucune de ces blessures n'est sérieuse. Les joueurs blessés seront de retour », a ajouté Steinbrenner.

Les Yankees ont montré un dossier de 100-62 la saison dernière, leur meilleure fiche depuis 2009. Ils ont toutefois terminé à huit matchs des champions de la section Est de l'Américaine, les Red Sox de Boston, qui ont gagné un quatrième titre de la Série mondiale en 15 ans.

Menés par Aaron Judge et Giancarlo Stanton, les Yankees ont établi un record des Majeures avec 267 circuits en 2018, trois de plus que le total des Mariners de Seattle en 1997.

Les Yankees ont concentré leurs efforts sur les lanceurs pendant la saison morte, ajoutant Adam Ottavino et James Paxton en plus de prolonger leur entente avec Sabathia, Zack Britton et J.A. Happ.

Les jeunes Domingo German et Jonathan Loaisiga occuperont deux places dans la rotation de partants lors des premières semaines d'activités.

« Notre groupe de lanceurs est encore très bon, d'un niveau à l'autre, a indiqué Steinbrenner, parlant aussi des rangs mineurs. Notre équipe à Charleston a probablement la meilleure rotation. »

Sabathia a effectué un deuxième départ depuis qu'il a subi une intervention chirurgicale au coeur en décembre. Il a alloué un point et deux coups sûrs en trois manches contre les joueurs des ligues mineures des Phillies de Philadelphie, au niveau AAA.

« Je me sens très bien, a déclaré Sabathia après avoir effectué 40 lancers, dont 28 pour des prises. J'essaie de me donner un élan pour le prochain départ. »

Sabathia, qui devrait lancer à nouveau lundi, restera en Floride pour s'entraîner et il ne sera pas au Yankee Stadium pour le match d'ouverture. Il envisage de prendre sa retraite au terme de la saison.

« Le match d'ouverture n'a rien de spécial pour moi. Je préfère être présent pour la Série mondiale », a dit Sabathia en souriant.

Âgé de 38 ans, Sabathia devrait rater ses deux premiers départs en saison. Il fera partie de la formation lors du match d'ouverture pendant qu'il purgera une suspension de cinq parties pour avoir atteint le joueur des Rays de Tampa Bay Jesus Sucre à son dernier départ la saison passée.