ARLINGTON, Texas - Joey Gallo se rend souvent sur les sentiers pour les Rangers du Texas, sans frapper la balle hors du stade.

C'est tout un changement pour le colosse de six pieds cinq qui a frappé un circuit sur le seul lancer qu'il a vu lors d'un match des étoiles de la MLB et qui a atteint le plus rapidement les 100 circuits que n'importe quel joueur de l'histoire de la Ligue américaine, alors qu'il n'avait frappé que 93 simples.

Gallo s'est rendu sur les sentiers dans chacun de ses 15 premiers matchs cette saison tout en ne frappant qu'un seul circuit : une convaincante claque de 450 pieds au champ centre dans la première série de la saison. Ses 10 autres coups sûrs ont tous été des simples et il mène les Majeures avec 15 buts sur balles.

Il s'est rendu sur les sentiers trois autres fois en étant atteint et il a été l'unique coureur des Rangers lors du match sans point ni coup sûr de Joe Musgrove, le premier de l'histoire des Padres de San Diego.

« Quand j'étais plus jeune, je trouvais que c'était vraiment 'cool' de frapper 40 circuits. Et puis tout le monde s'est mis à me critiquer, disant que j'étais le pire frappeur de 40 circuits, a déclaré Gallo, 27 ans. Je me suis dit que ce n'était peut-être pas si cool que cela de frapper 40 circuits. Je ne mets plus autant l'accent là-dessus. Mais je pense que c'est plutôt bien de devenir complètement l'opposé de ce que j'étais auparavant. »

Gallo a frappé 40 circuits dans chacune de ses deux premières saisons complètes dans la MLB (2017 et 2018), mais il n'a maintenu qu'une moyenne de ,208. Sur 197 coups sûrs, 127 l'ont été pour plus d'un but.

Sa moyenne de présence sur les sentiers de ,453 était la septième des Majeures avant les matchs de lundi, même s'il ne frappe que pour ,239 (103e) et qu'il n'a qu'une moyenne de puissance de ,304 (143e).

Le dernier joueur des Rangers à avoir connu une plus longue séquence de présences sur les sentiers en début de saison est Ian Kinsler, qui l'a fait pendant 25 matchs en 2008. Seul Manny Machado, des Padres, et Vladimir Guerrero fils, des Blue Jays de Toronto, ont une séquence plus longue présentement à 16 matchs.

« S'il se rend encore sur les sentiers près de 50 pour cent du temps, ça vous dit quel genre de frappeur il est présentement, a déclaré le gérant des Rangers, Chris Woodward. Il ne frappe même pas de circuits et ils préfèrent tout de même lui donner des buts sur balles. »

Les équipes adverses utilisent également des défensives adaptées contre le frappeur gaucher. Les Rays de Tampa Bay ont notamment envoyé cinq joueurs dans le champ extérieur. Gallo a eu raison de cette défense avec un faible simple au champ centre.

« Vous devez développer une tactique pour déjouer cela. Je n'allais pas pouvoir frapper un double ou une balle dans l'allée, a-t-il dit. Alors je devais frapper la balle au sol. Ou un faible ballon à l'entre-champ. Ou travailler le compte pour soutirer un but sur balles. Ou encore la frapper par-dessus la clôture. »

Woodward sait qu'à un moment ou un autre, Gallo devra frapper plus de circuits. Mais le gérant n'est pas inquiet compte tenu de sa puissance: Gallo a frappé cinq circuits à ses 14 premières présences au camp d'entraînement.

Le gérant ne veut surtout pas que Gallo ne s'en fasse avec sa production de circuits au point de se mettre à tirer la balle ou pire, de pourchasser de mauvais lancers.

« Quand Joey s'enflamme, il a l'habitude de frapper plusieurs circuits sur une courte séquence, a dit Woodward. Présentement, il doit demeurer patient. »

L'an dernier, sa moyenne de ,181 a été la pire parmi les 142 frappeurs ayant obtenu suffisamment de présence au bâton pour être dans la course au titre de meilleur frappeur. Le voltigeur de droite a frappé 10 circuits en 57 matchs et a obtenu un premier Gant d'or.

« Je sais que je suis plus qu'un frappeur de circuits. Je peux frapper des simples, je peux atteindre les sentiers. Je peux faire autres choses sur le terrain que de frapper des circuits et quand même aider mon équipe à gagner. Au bout du compte, c'est tout ce qui compte. »