ARLINGTON, Texas - Joey Gallo, le puissant frappeur des Rangers du Texas, n'a jamais oublié cette journée qu'il a passée pendant le camp d'entraînement, il y a cinq ans, avec Tony Beasley - une séance de chimiothérapie de près de quatre heures pour soigner le cancer dont souffrait l'instructeur au troisième-but.

Lorsque Gallo se présentera dans le rectangle des frappeurs lors du Concours de coups de circuit, lundi soir à Denver, en marge du match des étoiles du Baseball majeur, c'est Beasley qui effectuera les lancers - comme il le fait avant chaque match lors de l'exercice au bâton depuis le début de la carrière de Gallo.

« Avec ce qu'il a vécu et ce qu'il a surmonté, l'histoire devrait porter davantage sur lui, sincèrement, que sur moi », a déclaré Gallo qui, à l'âge de 27 ans, en est à sa cinquième saison complète.

« Et je veux lui donner un peu de renommée. »

Beasley n'a plus de cancer depuis décembre 2016, après un combat qui a duré près d'un an contre un cancer du rectum qui a nécessité plusieurs séances intensives de chimiothérapie pendant le camp d'entraînement et plus tard durant cette saison.

Entre les traitements cette année-là, Beasley, un homme profondément croyant, est demeuré positif et est resté dans l'entourage de l'équipe autant qu'il l'a pu.

Bien que Beasley avait planifié de profiter de la pause, la semaine prochaine, pour retourner chez lui, dans l'État de la Virginie, l'ancien joueur étoile des ligues mineures, qui n'a jamais évolué dans les ligues majeures, ne pouvait pas dire non à Gallo.

« Il était soulagé, mais ça m'a fait du bien de sentir que j'étais son seul choix », a déclaré Beasley.

« Et il est revenu sur 2016 lorsque nous avons passé du temps ensemble en chimiothérapie, et autres choses du genre. Il sentait qu'il s'agissait d'une bonne opportunité pour faire la lumière sur le cancer et sur la possibilité d'inspirer les gens. »

« C'était encore frais dans sa mémoire, et ce n'était pas nécessairement ce à quoi je pensais, a ajouté l'instructeur. Mais il était très sérieux, et de savoir où tout ça se situait dans son coeur a eu une grande signification à mes yeux. »

Gallo n'avait participé qu'à 36 parties dans les ligues majeures la saison précédente et avait été retiré sur trois prises lors de plus de la moitié de ses présences au bâton. Il allait passer la majeure partie de la saison 2016 au niveau AAA.

Mais ce printemps-là, Gallo se trouvait au camp de l'équipe et il a accepté une invitation pour accompagner Beasley à une session de chimiothérapie. Les dirigeants des Rangers espéraient que ce voyage offrirait au jeune cogneur une meilleure perspective face à sa propre situation, lui qui faisait face à des ennuis sur le terrain et à des attentes grandissantes.

Les résultats ont été escomptés.

Gallo, qui vient d'être sélectionné au match des étoiles pour une deuxième fois et qui a gagné le Gant d'Or au champ droit, a affirmé cette semaine que sa vision de la vie avait changé en regardant comment Beasley s'est comporté lors de cette journée fatidique ainsi que pendant toute sa bataille contre le cancer.

Beasley a quant à lui remarqué une croissance énorme chez Gallo, depuis le jeune homme de 21 ans, en 2015, qui ne croyait pas à quel point il était vraiment bon.

« Je l'ai vu progressivement apprivoiser son talent sur le terrain et grandir en tant qu'individu, en tant qu'homme, a insisté Beasley. Je l'ai vraiment vu mûrir sur le terrain de baseball. Je l'ai vu passer de garçon à homme en l'espace de six ans et demi. »

Gallo a aussi participé au match des étoiles en 2019 et il y avait à l'époque des discussions pour qu'il participe au Concours de circuits. Il revenait toutefois d'une blessure à un muscle oblique et il ne voulait pas risquer de se blesser à nouveau. Il a cependant claqué une longue balle lors du seul lancer du match qu'il a vu.

Bien qu'il n'ait pas frappé un circuit vendredi soir, Gallo a soutiré deux buts sur balles pour augmenter son total à 69, ce qui constitue un sommet dans les Majeures. Gallo était auparavant devenu le premier joueur de l'histoire des Rangers à cogner 10 longues balles dans un intervalle de 10 parties. Il en compte 23 au total.

Beasley en est à sa septième saison en tant qu'instructeur au troisième coussin chez les Rangers. Il a été le premier adjoint à avoir été embauché par le gérant précédent, Jeff Bannister, et Chris Woodward a gardé ses services lorsqu'il a été nommé gérant, après la saison 2018.

« C'est un être humain spécial. Il apporte un rayon de lumière positif chaque jour par la façon qu'il communique avec les gens, pas seulement les joueurs, a soutenu Woodward. Cette capacité à établir des relations fait un bon bout de chemin, surtout avec les joueurs. C'est difficile de développer de la confiance avec tout le monde, mais il le fait quotidiennement. Et c'est authentique, c'est réel. »