WEST PALM BEACH, Fla. - On pourrait penser que Juan Soto a de gros souliers à chausser avec les Nationals, vu le départ de Bryce Harper.

Soto n'est pas du genre à s'inquiéter de ce genre de choses, cependant. Deuxième au scrutin de la recrue de l'année l'an dernier, à 19 ans, il est sans tracas et a confiance en lui-même, selon tous les échos.

Washington pourrait l'insérer au troisième rang des frappeurs, un emplacement qu'on veut productif, et son entourage pense qu'il sera prêt à relever le défi.

« Il n'a que 20 ans, mais il est aussi prêt qu'on peut l'être, a dit Sean Doolittle, le stoppeur des Nats, avant que le Dominicain frappe un circuit dans un deuxième match de suite, en Ligue des pamplemousses. Il est très mature dans sa façon de se préparer.

« Il adore le travail en coulisses. Il est toujours dans la cage ou dans la salle de musculation. Il est toujours à son affaire. C'est un gars calme, qui ne va pas chercher à attirer l'attention. »

Quand on lui a demandé s'il pouvait faire encore mieux que l'an dernier, Soto a simplement répondu que son approche ne change pas.

Voilà qui ferait le bonheur des Nationals. Soto a commencé la saison 2018 au niveau A, puis il a fait ses débuts dans les grandes ligues en mai, après seulement huit matches dans le AA.

En 116 matches avec les Nationals, il a épaté avec une moyenne de ,292, récoltant 22 circuits, 25 doubles et 70 points produits. Il a connu trois matches de plus d'un circuit, établissant le record des majeures pour un adolescent.

« Je ne vois rien de différent (par rapport à 2018) sauf peut-être qu'il est un peu plus confiant, a dit le gérant des Nationals, Dave Martinez. Il sait qu'il a sa place ici. C'est une bonne sensation. »

Personne n'est inquiet de Soto au bâton. Le travail à faire est davantage au niveau défensif et comme coureur.

Soto a apprivoisé le champ gauche au jour le jour l'an dernier; il n'y a disputé que sept matchs dans les mineures, où on le voyait d'habitude dans la droite ou au champ centre.

« C'était presque injuste de le faire jouer au champ gauche, mais c'était par nécessité, a déclaré le directeur général, Mike Rizzo. Ce qu'il a montré, de plusieurs façons, c'est la maturité et les atouts d'un joueur qui fait partie de l'élite. Et il en veut plus. »

Doolittle évoque aussi sa patience au bâton.

« Nous avons vu l'an dernier qu'il est très discipliné, a dit Doolittle. Il ne change pas son élan pour essayer d'en faire trop. Il devient encore plus concentré avec deux prises, et il cogne la balle un peu partout. Il se donne de bonnes chances de continuer à avoir du succès. J'ai bien hâte de le voir à l'oeuvre à nouveau. »