Le membre du Temple de la renommée du baseball Bob Gibson, ex-lanceur étoile des Cardinals de St. Louis qui a gagné lors de sept départs d'affilée en Série mondiale, est décédé vendredi. Il était âgé de 84 ans.

Les Cardinals ont confirmé le décès de Gibson peu de temps après leur revers de 4-0 face aux Padres de San Diego en séries éliminatoires. Gibson, qui a conclu la saison 1968 avec une moyenne de points mérités de 1,12, a perdu une longue bataille avec un cancer du pancréas dans sa ville natale d'Omaha, au Nebraska.

Il est décédé le jour du 52e anniversaire de l'une de ses meilleures performances, quand il a retiré 17 frappeurs sur des prises, un record de la Série mondiale, lors du premier match de la Série mondiale de 1968 face aux Tigers de Detroit.

Reconnu comme l'un des compétiteurs les plus féroces du baseball, Gibson a passé l'ensemble de sa carrière de 17 saisons avec les Cardinals. Il a remporté deux fois le trophée Cy-Young et a été nommé joueur par excellence de la Série mondiale lors des conquêtes de 1964 et 1967.

Les Cardinals sont arrivés à court d'un autre championnat en 1968, mais Gibson a été élu joueur par excellence de la Ligue nationale et le Baseball majeur a modifié ses règles, craignant qu'il continue à dominer de manière trop outrageuse les frappeurs adverses.

Le décès de Gibson survient moins d'un mois après celui de l'un de ses coéquipiers de longue date: le voltigeur et membre du Temple de la renommée Lou Brock. Un autre grand lanceur de son époque, Tom Seaver, est décédé tard en août.

« Je viens tout juste d'apprendre que nous avons perdu Bob Gibson et c'est difficile de perdre une légende. Vous pouvez perdre un match, mais quand vous perdez un gars comme Bob Gibson, c'est difficile, a dit le receveur des Cardinals Yadier Molina. Bob était drôle, intelligent et avait beaucoup d'énergie. Quand il parlait, vous écoutiez. C'était bien de l'avoir dans l'entourage de l'équipe année après année. Nous avons perdu un match et une série, mais ça fait encore plus mal d'avoir perdu un grand homme. »

Pendant ses meilleures saisons, Gibson était peut-être le lanceur le plus complet et talentueux de l'histoire, remportant même neuf Gants d'or en récupérant des roulants grâce à une motion plongeante vers le premier coussin. Il était aussi un bon frappeur, lui qui a connu deux campagnes de cinq circuits. Il a également maintenu une moyenne de ,303 en 1970, quand il a aussi gagné son deuxième Cy-Young.

Gibson a inscrit en moyenne 19 victoires par saison de 1963 à 1972 et il a conclu sa carrière avec une fiche de 251-174 et une moyenne de 2,91. Il est devenu le deuxième lanceur à réussir 3000 retraits sur des prises.

Il ne lançait peut-être pas aussi fort que Sandy Koufax ou avec des angles aussi variés que Juan Marichal, mais les frappeurs n'oubliaient jamais le regard qu'il leur jetait comme s'il tentait de régler des vieux comptes.

Gibson rabrouait les joueurs adverses et parfois même ses coéquipiers s'ils osaient lui parler un jour où il lançait. Il ne faisait pas d'exception avec sa famille.

« J'ai joué quelques centaines de matchs de tic-tac-toe avec ma fille et elle ne m'a pas encore battu, a-t-il déjà raconté à Roger Angell du New Yorker. J'ai toujours voulu gagner. Je dois gagner. »

À la fois discipliné et impatient, Gibson lançait tellement rapidement au monticule que le commentateur Vin Scully a déjà dit à la blague que Gibson lançait comme s'il avait stationné sa voiture illégalement. Il ne voulait pas non plus des conseils des autres, jetant un regard noir au receveur Tim McCarver ou à quiconque venait le voir sur la butte.

« La seule chose que vous savez au sujet de lancer, c'est que vous n'êtes pas capables de frapper », aimait dire Gibson.

Gibson a connu neuf campagnes de 200 retraits sur des prises ou plus et a mené la Ligue nationale à quatre reprises au chapitre des blanchissages, en réussissant 56 au cours de sa carrière. En 1968, 13 de ses 22 victoires ont été par blanchissage, menant McCarver à qualifier Gibson de "lanceur le plus chanceux que je connaisse. Il lance toujours quand l'autre équipe ne marque pas de point!"

Aussi incroyable que cela puisse paraître, Gibson était encore meilleur en séries éliminatoires, compilant une fiche de 7-2 avec une moyenne de 1,89 et 92 retraits sur des prises en 81 manches de travail. Malgré son brio lors du premier match face aux Tigers en 1968, les Cardinals ont perdu en sept matchs, notamment en raison d'une rare erreur du voltigeur de centre étoile Curt Flood, et le Baseball majeur a modifié ses règlements.

La moyenne de 1,12 de Gibson était la troisième plus basse pour un lanceur partant depuis 1900 et de loin la plus faible depuis la fin de l'ère de la balle morte, qui a commencé dans les années 1920.

Ses performances en 1968, le fait saillant de ce qui a été qualifié de « l'année du lanceur », a inquiété les dirigeants, qui craignaient que les partisans s'ennuient en raison des nombreux matchs de 1-0. Ils ont donc abaissé le monticule, le faisant passer de 15 à 10 pouces de hauteur, en plus de réduire la zone des prises.

« J'étais furieux », a dit Gibson un peu plus tard, même s'il est resté un lanceur élite pendant plusieurs années, réussissant même son seul match sans point ni coup sûr en 1971 face aux Pirates de Pittsburgh.

Gibson a connu une longue carrière même s'il s'est développé sur le tard et qu'il était déjà dans la jeune trentaine en 1968. Embauché en tant que joueur autonome par les Cardinals en 1957, il a été ennuyé par des problèmes de contrôle en début de carrière. Il a réglé son problème en développant l'une des meilleures balles glissantes de l'histoire du baseball, ainsi qu'une balle courbe, pour aller avec sa balle rapide. Il savait comment lancer des prises et n'hésitait pas à rebrousser le frappeur quand il était trop proche du marbre à son goût.

Seulement le deuxième Noir à gagner le Cy-Young, après Don Newcombe, Gibson était une source d'inspiration pour la jeunesse bien malgré lui. Gibson se décrivait comme un "homme noir têtu et direct" qui rejetait l'idée qu'il était le modèle de quiconque.

Il était toutefois fier de la diversité raciale et de l'esprit d'équipe au sein des Cardinals, un symbole important dans une époque de lutte pour les droits civils.