PHOENIX - Il faut admettre que la résistance de la Nationale a de quoi impressionner. Elle a tenu bon pendant près de 50 ans sans règle de frappeur désigné à temps plein, une pratique que l'Américaine a instaurée avant la saison 1973.

« Nous allons continuer de jouer selon les règles du baseball », avait lancé dans sa célèbre déclaration le président de la Ligue nationale de l'époque Chub Feeney.

Eh bien, les règles ont finalement changé.

Parmi les nouveautés les plus marquantes en vue du début de saison 2022 dans le Baseball majeur, il y a évidemment le fait que les 30 équipes utiliseront un frappeur désigné, mettant fin à la pratique des lanceurs qui frappent et éliminant l'une des plus importantes distinctions entre les deux ligues.

Fini les Madison Bumgarner qui s'élancent pour la longue balle et les Max Scherzer qui tentent désespérément de mettre fin à une disette de 0 en 62.

Le concept n'est tout de même pas totalement étranger aux équipes de la Nationale, qui ont pu s'y familiariser lors de la saison écourtée par la pandémie de COVID-19, en 2020, ainsi que lors des matchs interligues et des séries éliminatoires.

Mais le changement demeure important et cela signifie que certains éléments du jeu vont être menacés ou même carrément disparaître. Pensons à l'amorti sacrifice, aux doubles changements et aux événements inusités comme un coup de circuit de Bartolo Colón.

D'un point de vue plus positif, cela risque de donner un sursaut offensif à un sport qui en a bien besoin. Les équipes de la MLB ont frappé pour une moyenne combinée de ,244 la saison dernière, soit la plus faible moyenne depuis 1972. La performance des lanceurs dans la boîte du frappeur n'a rien fait pour aider alors qu'ils ont maintenu une moyenne collective d'à peine plus de ,100.

Il y aura certainement certains lanceurs mécontents de ne plus s'élancer, comme un Zack Greinke qui a frappé deux simples lors de la dernière Série mondiale, incluant un coup sûr comme frappeur d'urgence pour les Astros.

Mais pour le joueur d'avant-champ des Diamondbacks, Josh Rojas, ce changement ne devrait pas nécessiter de grands ajustements.

"Je crois que cela va aider à marquer plus de points dans la Nationale, a-t-il commenté. La présence du lanceur au neuvième rang de l'alignement freinait parfois certaines poussées. Ça ne me dérange pas d'avoir un frappeur désigné."

Ce nouveau rôle dans l'alignement devrait aussi créer de nouveaux emplois pour des vétérans qui ne sont peut-être plus aussi agiles en défensive, mais qui peuvent toujours bien se débrouiller à la plaque.

Des frappeurs désignés intéressants?

Nick Castellanos: À 30 ans, il s'est établi comme l'un des frappeurs les plus complets après avoir compilé une moyenne de ,309 avec 38 doubles et 34 circuits en 2021 chez les Reds de Cincinnati. Il est un peu chancelant en défensive, mais a atteint son apogée au bâton et ne devrait pas ralentir de sitôt.

Kyle Schwarber: Le costaud cogneur a toujours été un peu meilleur avec un bâton qu'avec un gant. Joueur étoile en 2021, il a frappé 32 longues balles et à 29 ans, il demeure une machine sur les sentiers lorsqu'il est en santé. Plusieurs équipes voudraient bénéficier de sa production offensive, surtout en sachant qu'il n'a pas à jouer 162 matchs en défensive.

Freddie Freeman: Le joueur vedette des Braves d'Atlanta est un excellent joueur de premier but, mais il ne rajeunit pas à 32 ans. Alors qu'il est à la recherche d'un juteux contrat, les équipes de la Nationale seront heureuses de savoir que son bâton pourra demeurer dans l'alignement même s'il ralentit en défensive.

Nelson Cruz: Maintenant qu'il est sorti de la trentaine, Cruz démontre que les 40 ans et plus peuvent encore s'élancer avec éclat. L'athlète de 41 ans a passé une importante partie de sa carrière dans le rôle de frappeur désigné dans l'Américaine. Désormais, 15 autres équipes peuvent rêver d'ajouter sa présence imposante au c?ur de leur alignement. Il compte 449 coups de circuit en carrière.

Eddie Rosario: Il est correct en défensive et ne soutire presque jamais de buts sur balles, mais quand Rosario s'élance de bonnes choses se produisent. Les Braves sont allés le chercher en vue des séries éliminatoires la saison dernière et il a été nommé joueur le plus utile de la Série de championnat en raison de sa moyenne de .560 et de ses trois coups de circuit contre les Dodgers.