MONTRÉAL - Pour la première fois, le commissaire du Baseball majeur a clairement évoqué qu'il veut voir son circuit passer à 32 équipes et le maire de Montréal, Denis Coderre, s'en réjouit.

Le commissaire Manfred a parlé d'une expansion au Dan Patrick Show, diffusé sur plusieurs chaînes de radio et de télévision aux États-Unis, vendredi.

« À plus long terme, sans mettre d'échéancier, nous voyons le baseball comme une industrie en croissance et les industries en croissance prennent de l'expansion, a-t-il affirmé. J'aimerais nous voir passer à 32 équipes. C'est un nombre qui nous apporte beaucoup, surtout au niveau de la planification du calendrier. (...) Sans mettre de date, je pense que c'est un projet qui va se retrouver sur notre table de travail. »

Le commissaire a auparavant spécifié que deux équipes éprouvaient toutefois des ennuis avec leur stade, les Rays de Tampa Bay et les Athletics d'Oakland, qu'il n'a pas nommées et que ces problèmes devaient d'abord être réglés avant de songer à une expansion.

« Je me réjouis de ces déclarations de Rob Manfred, qui est très conséquent avec lui-même: depuis le début (de son mandat), il dit souhaiter une expansion, a indiqué le maire en point de presse. De plus en plus, on voit que le message passe. »

Pat Courntey, le directeur des communications du Baseball majeur, a toutefois indiqué « qu'un tel sujet n'avait pas encore été discuté officiellement avec les propriétaires d'équipe et qu'aucun comité de travail sur une éventuelle expansion n'avait été formé lors de la récente rencontre des gouverneurs. Ce qui n'empêchera pas le commissaire Manfred de se rendre à Mexico la semaine prochaine, une ville où il aimerait implanter une équipe qui "aiderait le baseball auprès des partisans hispanophones aux États-Unis ».

Le maire Coderre n'est pas surpris que le commissaire Manfred parle déjà d'une expansion, à peine huit mois après son entrée en poste.

« Une semaine après notre première rencontre, il a parlé à Detroit à quel point c'était une tragédie que Montréal ait perdu son équipe, rappelle-t-il. Trois semaines plus tard, à San Francisco, il a dit que Montréal venait en tête de liste et c'est là qu'il avait parlé une première fois d'expansion. C'était très important à mes yeux, ça envoyait un message que Montréal et expansion, c'est possible. »

« Là, il s'en va au Mexique. Il a toujours envoyé comme message Mexique et Montréal. Vous avez un commissaire qui clairement, a en tête une notion d'expansion. »

Le maire a répété que pour lui, le retour du baseball se veut un « quand », non un « si ».

« Je ne veux pas donner de date, on a des étapes à suivre. Montréal fait partie des villes sérieuses: John McHale fils, un vice-président du Baseball majeur a déclaré lundi que Montréal était en haut de la liste. On est revenu de loin, mais le 'réflexe' Montréal est là. Continuons à travailler. »

Projet Baseball Montréal enchanté

Warren Cromartie, du Projet Baseball Montréal, estime quant à lui qu'il s'agit d'un autre pas dans la bonne direction pour son groupe, qui vise à ramener le baseball à Montréal.

« Il s'agit d'une grande reconnaissance, a-t-il dit d'entrée de jeu. (...) Le Baseball majeur sait que nous voulons un club et sait ce que nous faisons ici. Il n'aurait pas dit cela si nous n'avions pas fait ce que nous avons fait à Montréal. C'est un autre pas dans la bonne direction. C'est tout un commentaire de la part du commaissaire, mais je ne suis pas surpris. »

« Le baseball doit reconnaître que Montréal est une ville qui pourrait soutenir le baseball. Si on continue de faire ce qu'on a fait, d'accueillir des matchs à Montréal et de conserver des liens étroits avec le Baseball majeur, tôt ou tard, nous récupérerons notre équipe. »

Cromartie a rappelé qu'un groupe d'actionnaires est en place et qu'il ne reste que la question du stade à régler.

« Nous avons un groupe de propriétaires, qui ne souhaitent toutefois pas être identifés pour l'instant. En temps et lieu, ils seront présentés. (...) Je sais qu'il y a deux choses que les gens aimeraient qu'on leur annonce: dévoiler le groupe qui est derrière ce projet et le stade. Mais c'est un long processus. Je comprends que les partisans de Montréal soient impatients d'apprendre cela. Mais on doit faire ça de la bonne façon. »

Il s'est peut-être avancé un peu à ce chapitre, estime par contre le maire Coderre.

« On ne parlera pas d'investisseurs présentement. C'est un petit peu prématuré. Je pense qu'il manque quelques informations à mon ami Warren. Il est prématuré de dire qu'on a un groupe et que tout est ficelé, mais il y a de l'intérêt, ça c'est clair. On me parle de plus en plus de baseball partout où je vais. »