KANSAS CITY, Missouri – Plutôt que de fréquenter une école secondaire de son pays, le lanceur japonais Kaito Yuki a décidé de se joindre à l'organisation des Royals de Kansas City.

Âgé de 16 ans, Yuki a accepté dimanche un contrat des ligues mineures auquel s'ajoute un boni de signature de 322 500 $.

Il serait le premier Japonais à parapher une entente avec une équipe du Baseball majeur alors qu'il est encore d'âge pour aller à l'école secondaire.

Né le 12 mai 2002, Yuki, un droitier, mesure six pieds deux pouces et pèse 170 livres. La vitesse de sa balle rapide a été chronométrée à environ 88 m/h.

Yuki a appris l'anglais avant de déménager aux États-Unis. Une fois tous les documents requis en règle, les Royals sont optimistes de voir Yuki se présenter en août au complexe des ligues mineures de l'équipe à Surprise en Arizona. Il aura alors l'occasion de se familiariser avec la culture locale et la langue.

Selon un scénario envisagé, Yuki participerait à la Ligue automnale des Royals durant les mois de septembre et octobre. L'objectif global est qu'il fasse ses débuts professionnels l'an prochain dans les ligues mineures.

« Je voulais jouer aux États-Unis dès que possible, plutôt que d'évoluer au niveau secondaire au Japon », a déclaré Yuki dans un communiqué émis par les Royals.

« Mon but est de connaître du succès dans les Ligues majeures. Pas tout le monde a cette chance et je veux faire de mon mieux », a-t-il également déclaré lors d'une conférence de presse à Osaka, la ville où il réside.