TOKYO – L'ex-lanceur des Yankees de New York Masahiro Tanaka a signé un contrat de deux ans avec son ancien club, les Tohoku Rakuten Golden Eagles, de la Ligue du Pacifique, au Japon.

Les Eagles ont confirmé l'entente sans en donner les détails financiers. Des médias locaux rapportent que Tanaka toucherait près de 9 millions $ US annuellement.

Tanaka évoluait pour cette formation jusqu'en 2013, alors qu'il a signé un pacte de sept ans avec les Yankees, avec lesquels il a compilé une fiche de 78-46.

Les Yankees ont toutefois ajouté le double vainqueur du trophée Cy-Young Corey Kluber sur le marché des joueurs autonomes, en plus de transiger avec les Pirates de Pittsburgh pour le partant Jameson Taillon. Il semble que les Yankees n'avaient plus de place au sein de leur rotation pour Tanaka et l'équipe n'a pas tenter de le remettre sous contrat.

« J'ai décidé de retourner au Japon et de jouer pour les Rakuten Eagles en 2021, a écrit Tanaka sur Twitter. Je voulais m'assurer de vous le faire savoir et de vous remercier pour tout votre amour et votre appui au cours des sept dernières saisons.

« Je me sens extrêmement privilégié d'avoir eu l'occasion de faire partie des Yankees de New York et de jouer devant leurs partisans passionnés. Ça a été un honneur et un privilège. »

Tanaka a lancé avec les Eagles de 2007 à 2013. Il a compilé une fiche de 24-0 avec une moyenne de points mérités de 1,27 à sa dernière saison au Japon, menant les Eagles au championnat de la Série japonaise.

En tout, il a compilé une fiche de 99-35 avec une m.p.m. de 2,30 au Japon, où il a lancé 53 matchs complets en 172 départs.

Tanaka a ensuite signé un contrat de sept ans et 155 millions $ avec les Yankees. Il a maintenu une m.p.m. de 3,74 dans les Majeures, retirant 991 frappeurs sur des prises en 1054 manches et un tiers de travail, malgré une déchirure du ligament collatéral au coude droit.

Il a été sélectionné sur l'équipe d'étoiles en 2014 et 2019 et compilé une fiche de 5-4, 3,33 en 10 départs éliminatoires.

Les camps d'entraînement des équipes japonaises s'ouvrent la semaine prochaine. Les ligues professionnelles japonaises ont pu accueillir un nombre limité de spectateurs en 2020. Un calendrier complet est pour l'instant prévu.

Le Japon, qui a une population de 126 millions d'habitants, ne compte qu'un peu plus de 5000 décès dus à la COVID-19. Il a été témoin d'une hausse de cas dernièrement, particulièrement à Tokyo et Osaka.