NEW YORK – Lors du dernier conflit de travail, Tony Clark était un espoir des ligues mineures des Tigers et Rob Manfred un associé de l'équipe juridique du Baseball majeur.

Tout indiquait que l'arrêt de travail était imminent, car ESPN a rapporté dans la journée que les deux clans s'étaient rencontrés durant seulement sept minutes avant que leurs chemins ne se séparent. La Ligue a opté pour l'arrêt de travail lorsque la convention collective n'a pas été renouvelée à minuit mercredi soir.

« Ce lock-out défensif était nécessaire parce que la vision de l’Association des joueurs menacerait la capacité de plusieurs équipes à être compétitives. Ce n’est pas une option viable », a mentionné le commissaire Manfred dans une lettre.

« Cette mesure drastique et inutile n’affectera pas le désir des joueurs d’avoir un contrat juste. Nous sommes dédiés à négocier une nouvelle convention qui encourage la compétition, améliore le produit pour nos partisans et met de l’avant les bénéfices pour les membres », a précisé de son côté le directeur de l’Association des joueurs Tony Clark. 

Il s'agit du  neuvième arrêt de travail du baseball et le premier depuis la grève de sept mois et demi de 1994-1995, qui a rayé de la carte la Série mondiale pour la première fois en 90 ans.

C'est également le premier arrêt de travail depuis la mort de Marvin Miller, qui a dirigé le syndicat des joueurs pendant les cinq premiers conflits. Il a été consultant de Donald Fehr pendant les trois suivants.

Clark a 49 ans; sa dernière présence au bâton remonte à une douzaine d'années.

Homme de six pieds huit à la voix grave, il a une barbe qui est devenue d'un blanc professoral.

Ancien joueur étoile au premier but, il est le premier ancien joueur à diriger le syndicat.

Il a été embauché en tant que directeur des relations avec les joueurs en mars 2010.

Après que le numéro 1 Michael Weiner ait été atteint d'une tumeur cérébrale maligne, il a promu Clark au poste de directeur exécutif adjoint en juillet 2013. Clark a pris la relève en décembre, après la mort de Weiner.

« Je m'attendais à faire la paire avec Michael pendant 20 ans », a dit Clark.

Le lock-out amène un gel des signatures et l'annulation des assises hivernales, qui devaient se tenir la semaine prochaine.

De plus, les joueurs n'ont pas accès aux installations de mise en forme et de musculation de leur équipe.

Le baseball majeur a rejeté une demande de diminuer le temps de service nécessaire pour accéder à l'autonomie, ou pour être admissible à l'arbitrage salarial.

La confrontation actuelle se dessinait depuis plus de deux ans. Les négociateurs du baseball majeur auraient quitté l'hôtel où se tenaient les pourparlers en milieu d'après-midi - sans avoir proposé de réels changements au modèle économique, selon les joueurs.

Au nombre des demandes des joueurs, une rectification quant au salaire moyen, qui est à la baisse. On décrie le recours à de jeunes joueurs au salaire plus bas, au détriment de vétérans remerciés.

Mercredi, six contrats à neuf chiffres ont été attribués dont deux par les Rangers, à Corey Seager et Marcus Semien.

Les Tigers ont embauché Javier Baez, les Mets Max Scherzer, les Jays Kevin Gausman et les Twins Byron Buxton, parmi plusieurs ententes.

C'était la première fois que les équipes, au total, dépensaient plus d'un milliard $ en une seule journée.

« Il y a quelque chose de plaisant là-dedans, a dit Scherzer. Voir tout le monde signer en même temps, voir des équipes dépenser en vue de gagner comme ça, c'est rafraîchissant. »

« Lors des dernières saisons mortes, ça ne bougeait pas. »

Les joueurs et les équipes ont peut-être craint une période d'autonomie bien courte au printemps, si le lock-out s'étire.

De gros noms restent disponibles tels l'arrêt-court Carlos Correa, le premier but Freddie Freeman, le troisième but Kris Bryant, l'arrêt-court Trevor Story et le voltigeur Nick Castellanos.

Ces joueurs autonomes et d'autres devront possiblement attendre au printemps ou plus tard pour se trouver un club.