WASHINGTON – Naturellement, Stephen Strasburg pensait porter un autre uniforme que celui des Nationals.

Après avoir gagné la Série mondiale et en avoir été nommé le joueur par excellence, Strasburg s'est prévalu de sa clause de sortie inscrite à son contrat afin de profiter de l'autonomie. Il y avait une forte possibilité qu'il ait joué son dernier match à Washington.

Strasburg a plutôt suivi le chemin tracé par son idole de jeunesse Tony Gwynn en signant un nouveau contrat de sept ans, 245 millions $ US qui pourrait lui permettre de jouer toute sa carrière avec les Nationals. Ce contrat ne contient pas de clause de sortie, pas de clause d'option, mais une clause de non-mouvement blindée. Strasburg aura 38 ans quand il viendra à échéance et pourrait devenir seulement le huitième lanceur de l'histoire des Majeures à passer 17 saisons avec la même franchise.

« C'est rare qu'on voit ça, a déclaré Strasburg mardi. Quand on vous donne l'occasion de grandir comme personne et joueur au même endroit, de faire partie d'une organisation comme celle-ci, vous ne pouvez pas vraiment laisser filer cette occasion. »

Avec Scott Boras comme agent, il était loin d'être assuré que Strasburg allait retourner à Washington. Anthony Rendon, un autre client de Boras, est passé du troisième sac des Nats à celui des Angels de Los Angeles pour la même somme que Strasburg – sans montant différé cependant.

« J'ai tout le respect du monde pour Anthony après ce qu'il a fait pour cette organisation et de la façon dont il a joué, a déclaré l'as partant des Nats Max Scherzer. Je lui souhaite la meilleure des chances. »

Les Nationals se sont ainsi concentrés sur Strasburg, poursuivant leur modèle organisationnel, qui privilégie les lanceurs partants à toute autre position. Et ils se sont assurés que Strasburg, qu'ils ont eux-mêmes développé, sache qu'ils souhaitaient son retour.

« (Le directeur général Mike Rizzo) est demeuré en contact tout au long du processus et j'ai évidemment eu le privilège de discuter avec Ted et Mark (Lerner) au sujet de "Stras", a confirmé Boras. Nous avons toujours su quels étaient les objectifs de l'organisation et c'était très clair que Stephen était leur priorité. (...) Il est important que les joueurs sachent ce genre de choses. »

Avec Scherzer et le gaucher Patrick Corbin sous contrat, les Nationals étaient tout de même bien en selle si Strasburg avait quitté. Son salaire annuel moyen de 35 millions $ est une importante hausse par rapport au contrat qu'il a laissé sur la table. La direction des Nats ne savait quand même pas ce qu'il allait faire.

« Nous ne pouvions être certains, a dit Rizzo. Alors nous avions des scénarios A, B et C. Vous devez avoir plusieurs options au cas où votre plan A ne fonctionne pas. C'est plutôt stressant, mais nous étions tout de même assez sûrs que Stephen souhaitait revenir. Nous le voulions aussi, il suffisait de trouver notre terrain d'entente. »

Comme ils n'ont pas pu le faire avec Rendon, les Nationals étudient donc leurs prochaines options. Rizzo a confirmé son intérêt envers le joueur autonome Josh Donaldson, qui a passé la dernière saison à Atlanta. De remplacer Rendon et de combler l'enclos de releveurs sont d'ailleurs les principaux dossiers de Rizzo cet hiver.

Un hiver court : en février, tout ce beau monde doit se rapporter à West Palm Beach, en Floride.

« C'est drôle : vous gagnez la Série mondiale et soudainement, tout le monde vous élimine pour la prochaine saison, a dit Strasburg. Pour moi, ça ne fait que mettre de l'huile sur le feu. Je pense que c'est la même chose pour plusieurs gars ici. Rien ne nous arrêtera maintenant. »