MONTRÉAL - Le jeune voltigeur des Cardinals de Saint Louis Oscar Taveras est décédé dimanche à la suite d'un accident de la route en République dominicaine.

L'accident est survenu sur l'autoroute entre les plages de Sosua et de Cabarete à Puerto Plata, à environ 350 kilomètres au nord de la capitale de Santo Domingo. L'espoir a perdu le contrôle de son véhicule, selon ce qu'a révélé le porte-parole de la police Jacobo Mateo Moquete à l'Associated Press.

Taveras, qui était âgé de 22 ans, a habité à Montréal de l'âge de 12 à 16 ans, participant au programme Sport-études à l'école Édouard-Montpetit. Il a également porté les couleurs des Marquis de Montréal au niveau midget AAA. Il est ensuite retourné dans son pays natal pour continuer son développement, tout en évitant le processus de repêchage du Baseball majeur.

À seulement 15 ans, la jeune sensation frappait au cinquième rang de la formation québécoise des moins de 18 ans. Sylvain Saindon, qui était entraîneur d'Équipe Québec à l'époque, était sous le choc lorsqu'il a appris la nouvelle au début de l'entretien avec La Presse Canadienne.

« C'était un enfant. C'était un "kid'' qui avait un plaisir fou à jouer sur le terrain de baseball. Il avait toujours le gros sourire, les belles dents blanches, a raconté Saindon, qui est maintenant directeur technique chez Baseball Québec. Il avait cette candeur, cette innocence qui lui était propre et qui était agréable à regarder. Cette étincelle, le plaisir dans ses yeux, c'est vraiment le souvenir que je garde de lui. »

Taveras était rentré chez lui après l'élimination des Cardinals en cinq matchs lors de la Série de championnat de la Ligue nationale face aux Giants de San Francisco. Sa copine, Edilia Arvelo, âgée de 18 ans, est aussi décédée dans l'accident.

« Pour tout le monde qui le connaissait comme être humain, pour tous les gens qui étaient proches de lui, c'est très triste, a ajouté Saindon. On est tous peinés, il n'y a pas d'autres mots. »

La planète baseball en deuil

Taveras avait fait ses débuts dans les majeures le 31 mai dernier, claquant un circuit dès son premier match. Son décès a entraîné une vague de sympathie à travers le monde du baseball.

« Nous sommes tous sous le choc et profondément attristés par la perte tragique d'un des plus jeunes membres de la famille des Cardinals, a écrit le propriétaire des Cardinals, Bill DeWitt fils, dans un communiqué. Oscar était un talent incroyable voué à un brillant avenir qui nous a quitté bien avant le temps. »

« Je ne peux pas le croire, a quant à lui commenté le directeur général de l'équipe, John Mozeliak. J'ai rencontré Oscar pour la première fois lorsqu'il avait 16 ans et je vais toujours m'en rappeler comme un jeune homme merveilleux très doué qui avait un amour indéfectible pour la vie et qui vivait chaque moment à fond. »

En 80 rencontres cette saison, le Québécois d'adoption a maintenu une moyenne de ,239 avec trois circuits et 22 points produits. Il a ajouté trois coups sûrs, dont une longue balle, en sept présences au bâton au cours des éliminatoires, dans un rôle de réserviste.

« Oscar était plein de promesses à l'aube d'une extraordinaire carrière dans notre sport. C'était évident lorsqu'on l'a vu frapper un circuit égalisateur dans un match contre les Giants il y a exactement deux semaines, a écrit le commissaire Bud Selig. C'est avec le coeur lourd que nous jouons, ce soir, le cinquième match de la Série mondiale en l'honneur de ces deux jeunes personnes. »

Il était le troisième meilleur espoir du baseball selon Baseball America.