MONTRÉAL - Même si le groupe se fait discret, le projet de retour du Baseball majeur à Montréal progresse bien, affirme Stephen Bronfman. La publication des résultats d'une étude de marché commandée par son groupe jeudi, 48 heures après que le projet de stade au centre-ville de Tampa eut été abandonné par les Rays, n'a pas manqué de raviver l'espoir des amateurs québécois.

Que les résultats de cette étude soient dévoilés jeudi n'aurait toutefois aucun lien avec l'échec du projet de Stuart Sternberg, le propriétaire des Rays, même si la situation du retour du baseball à Montréal est intimement liée aux dossiers de Tampa et d'Oakland, qui doivent tous deux être dotés de nouveaux stades.

« Ça fait environ 10 jours qu'on a fait circuler ces résultats à nos partenaires, a indiqué Bronfman à La Presse canadienne. Par la suite, on a fait parvenir une copie au Baseball majeur. Ça a pris quelques jours avant qu'ils nous donnent leur appui en raison des Assises d'hiver. Quand on a reçu leur approbation, on a décidé de les publier (jeudi). »

Cette étude démontre que le projet serait viable à long terme, en plus de confirmer un fort intérêt des partisans, mais surtout de la communauté d'affaires. Elle a permis au groupe de confirmer que « Montréal possède les caractéristiques de marché requises pour soutenir efficacement une équipe à long terme » et souligne que le marché de télévision montréalais se classe dans la moitié supérieure de tous les marchés de télévision de la MLB.

Elle indique également que Montréal est le marché le plus fort parmi ceux potentiels pour une expansion ou à une relocalisation. Parmi tous les marchés potentiels - l'étude ne les nomme pas, mais les villes de Charlotte (Caroline du Nord), Portland (Oregon), Las Vegas (Nevada), San Antonio (Texas) et Monterrey (Mexique) ont toutes été évoquées dans le passé -, Montréal se classe au premier rang pour la population, le marché de télévision et pour le nombre de sociétés, en plus d'arriver deuxième pour le revenu médian des ménages.

Montréal se classe au 15e rang sur les 27 marchés de la MLB pour la taille de la population métropolitaine, au 18e rang en ce qui concerne le revenu médian des ménages et au 19e rang en ce qui concerne les sociétés dont les ventes annuelles sont d'au moins 5 millions $ et qui emploient au moins 25 personnes.

« Nous sommes allés chercher plus de données: les chiffres d'affaires, les commandites, les revenus médias, souligne Bronfman. On a les bons chiffres pour encore mieux bâtir notre plan d'affaires. »

Le commissaire du Baseball majeur, Rob Manfred, souhaite élargir les cadres de sa ligue à 32 clubs, mais il a répété que les situations à Tampa et Oakland doivent être réglées avant de pouvoir penser à une expansion. Une relocalisation n'est maintenant plus à exclure à Tampa, où les Rays sont liés jusqu'en 2027 au Tropicana Field de St. Petersburg, situé en banlieue.

Les Rays ont été bons derniers au niveau des assistances de 2012 à 2017, alors qu'en 2011 et 2018, ils ont terminé au 29e rang. Depuis 2008, leur moyenne d'assistance est passée de 22 259 à 14 258. Seule une année exécrable des Marlins de Miami, une équipe en reconstruction qui a attiré quelque 10 000 spectateurs l'an dernier, a empêché les Rays de poursuivre leur séquence malheureuse malgré une saison de 91 victoires.

« On ne sait pas vraiment ce qui se passe à Tampa, mais c'est clair que ça laisse croire que ça pourrait aller plus vite qu'on pensait, a noté Bronfman. C'est bien. Mais on est aussi prêts pour un projet d'expansion. On est prêts pour tout en fait. »

Étude ciblée

L'étude, réalisée par Conventions, Sports & Leisure International, comportait trois volets: six groupes de discussion constitués à partir de plus de 1300 candidats intéressés, des entretiens individuels avec plusieurs chefs d'entreprise d'envergure de Montréal et un sondage en ligne réalisé auprès de 13 900 personnes.

Si le volet « affaires » apporte un éclairage intéressant, le groupe admet que le sondage s'adressait d'abord aux amateurs de baseball désirant participer au projet.

« On n'a jamais dit qu'on cherchait à faire un sondage non partisan, souligne William Jegher, associé chez EY et qui agit comme conseiller auprès du groupe montréalais. C'était très clair qu'on sondait les gens qui veulent aller voir du baseball à Montréal. »

Les résultats des entrevues avec 13 dirigeants d'entreprises de premier plan de Montréal ont toutefois permis d'apprendre que ceux-ci se porteraient tous acquéreurs d'abonnements de saison, dont 75 pour cent dans des sièges premium. Près de la moitié (46 pour cent) achèteraient quant à eux une loge.

Sans surprise, ils souhaiteraient que le nouveau stade se trouve au centre-ville, qu'il soit facilement accessible par les transports en commun et qu'il puisse avoir « une atmosphère sociale, un design qui s'intègre bien au style architectural local et être une destination accessible toute l'année ».

Au niveau de « l'expérience client », les participants désirent des espaces de rassemblement, une offre relevée d'aliments et de boissons locales, des éléments de design locaux et uniques, des coursives larges et ouvertes et la présence de technologies de pointe.

L'étude révèle ainsi que c'est un amphithéâtre de 32 000 sièges qui obtient la cote des répondants, à un coût moyen des billets de 41 $. La configuration idéale pour ces répondants - dont 96 pour cent ont exprimé le désir de se porter acquéreur d'abonnements de saison - serait constituée de 60 loges corporatives, cinq loges pour des groupes, 100 loges ou tables en terrasse et 1400 places de type « club ».

On ne sait toujours pas où serait construit ce stade par contre. Si le Bassin Peel est souvent évoqué, le site exact n'est pas confirmé. Le 98,5 FM rapportait il y a quelques semaines que ce site est d'ailleurs visé par le développeur immobilier Devimco.

« Tout n'est pas entièrement réglé de notre côté, mais quand le terrain sera finalisé, tout sera complet, a dit Bronfman. Tout sera bien ficelé et je n'ai aucun doute que l'approbation du commissaire ne sera pas difficile à obtenir. »

Une annonce devrait incessamment être faite en ce sens.

« Il reste toujours quelques options - il faut que ce soit ainsi, a expliqué Bronfman. On veut par contre concrétiser ça bientôt. C'est la prochaine étape sérieuse qui dira à la MLB et à tous les amateurs que ça avance vraiment - même si ça avance déjà. Mais d'avoir un endroit identifié publiquement pour dire où nous construirons, c'est un message important. »