(AP) - Quelques heures avant le dernier match des Astros de Houston, dimanche, Roger Clemens était à l'hôpital, malade, recevant des soins par tube intraveineux.

Le propriétaire des Astros, Drayton McLane, était fort préoccupé par la tournure des événements jusqu'à ce que le gérant Phil Garner le réconforte dans le vestiaire.

"J'étais totalement dévasté. Roger voulait quand même lancer, mais je savais qu'il n'était pas en état de le faire", a souligné McLane.

"Mais Phil m'a dit: "Ne soyez pas inquiet. Ça pourrait très bien fonctionner pour nous"."

Les choses ne pouvaient effectivement pas mieux tourner pour eux.

Brandon Backe a remplacé Clemens avec brio au monticule dimanche, permettant aux Astros de remporter le titre de "quatrième as" dans la Ligue nationale.

Prenant part aux séries d'après-saison du baseball majeur pour la première fois depuis 2001, les Astros seront confrontés aux champions de la section Est, les Braves d'Atlanta, dès mercredi, à Atlanta.

Et dans un revirement de situation inattendue, Clemens sera leur partant.

"Ça fait peut-être partie du scénario, a dit en esquissant un sourire le directeur général des Astros, Gerry Hunsicker. Nous sommes confiants que ce n'était qu'un virus passager."

Les problèmes de santé du "Rocket" font en sorte que les Astros pourront ensuite envoyer dans la mêlée Roy Oswalt, gagnant de 20 matchs cette saison.

"Ça arrive comme ça, l'ordre de nos lanceurs partants est tombé en place en vue des séries éliminatoires, a souligné le voltigeur Lance Berkman. C'est un coup de chance pour nous et nous espérons que le Rocket sera en possession de tous ses moyens."

Clemens a justement décidé de mettre fin à sa retraite de 78 jours afin de vivre des moments comme celui-là.

À l'âge de 42 ans, il est encore le lanceur dominant qu'il a été dans les uniformes des Red Sox de Boston, des Blue Jays de Toronto et des Yankees de New York.

Les partisans des Astros, qui ont été plus de 3 millions à venir au stade Minute Maid Park afin de voir à l'oeuvre Clemens, natif de Houston, souhaitent maintenant que leur enfant chéri permette aux Astros de gagner une première série en 42 ans d'existence.

"Il n'y a pas un joueur plus expérimenté que Roger en séries éliminatoires", a fait remarquer Garner.