(AP) - Plus que quiconque, le lanceur gaucher Johan Santana est le joueur le plus important des Twins du Minnesota, à l'aube de leur série de premier tour les opposant aux Yankees de New York.

Après s'être forgé une fiche de 20-6 et d'avoir dominé la Ligue américaine avec une moyenne de 2,61 et 265 retraits sur des prises, Santana sera le partant dans le premier match, mardi. Il fera face à Mike Mussina.

"Il possède l'étoffe de lanceurs comme Curt Schilling ou Randy Johnson", affirme le voltigeur des Yankees, Gary Sheffield.

Santana, un Vénézuélien âgé de 25 ans, montre un dossier de 13-0 en 15 départs depuis la pause du match des étoiles, ayant conservé une moyenne de 1,21.

"Sandy Koufax, un autre gaucher, présentait des statistiques comme les siennes", souligne le gérant des Yankees, Joe Torre.

Les Yankees (101-61) ont été en saison régulière la meilleure équipe de la Ligue américaine et ils sont premiers dans les ligues majeures au chapitre des circuits (242), à égalité avec les White Sox de Chicago.

"Tout le monde dit que les Yankees ont éprouvé des problèmes, a fait remarquer Gardenhire. J'aimerais bien qu'on en arrache comme eux tout en gagnant 100 matchs."

La masse salariale des Twins à l'ouverture de la saison était de 54 millions $ US, soit moins du tiers de la masse des Yankees. Les Twins ont conservé une fiche de 92-70, particulièrement parce qu'ils ont été l'équipe qui a accordé le moins de points dans la Ligue américaine (715).

Le propriétaire des Yankees, George Steinbrenner, est d'ailleurs préoccupé par la performance en dents de scie des lanceurs.

"J'espère qu'on se tirera d'affaires au monticule et qu'on jouera du baseball de qualité", a-t-il dit.

Le moyenne de points mérités des partants des Yankees s'est élevée à 4,82 cette saison, comparativement à 4,08 pour les partants des Twins.

Jon Lieber, qui avait le statut de cinquième partant chez les Yankees en début de saison, sera d'office dans le deuxième match, mercredi.

Orlando Hernandez ne sait pas s'il pourra lancer au Metrodome vendredi, Torre devra donc décider s'il le remplacera par Kevin Brown, qui récupère d'une fracture de la main gauche, ou par Javier Vazquez, qui n'a gagné qu'un match depuis le 6 août.

En raison de cela, le nom de Jason Giambi sera possiblement retiré de la formation.