(Selon ESPN.com) - Signe de l'engouement du baseball à Washington, les produits dérivés des Nationals viennent au deuxième rang des ventes après ceux des champions du monde, les Red Sox de Boston.

Le baseball majeur estime que, lors des meilleures années, les Yankees de New York ont vendu près de 200 000 casquettes après la Série mondiale. Après que les Red Sox aient battu les Cardinals, la vente de casquettes a dépassé 1.3 million et les chiffres montent encore... et les Nationals suivent les champions de près.

"C'est un tout nouveau monde. Ma carrière commence à nouveau", déclare le receveur Brian Schneider.

Il ne s'agit aucunement d'une flèche contre Montréal, mais le baseball a emprisonné les joueurs au cours des dernières années, les traitant pratiquement comme des extraterrestres, les trimballant de Porto Rico au Mexique.

"Nous avons déjà dû nous taper un vol de 11 heures entre San Juan et Seattle", se remémore le receveur. "Nous avons fait une escale à Atlanta pour mettre de l'essence. Incroyable. Et il y a deux ans, ils ont refusé que nous rappelions des joueurs en septembre".

En 2001, après les attaques du 11/9, le baseball avait demandé aux Expos de se rendre à New York pour jouer une série contre les Mets. Le représentant Javier Vazquez a ordonné une rencontre au cours de laquelle les joueurs ont refusé de jouer au cours du week-end. La NFL avait changé ses plans et le baseball avait suivi.

Un peu comme si les propriétaires du baseball voulaient que le club perde.

Mais maintenant, ils ont un nouveau domicile, des nouvelles casquettes et un nouvel uniforme. "C'est beaucoup mieux. Ce sera très plaisant", ajoute le gérant Frank Robinson.

Les Expos ont attiré moins de partisans lors de tous leurs matchs locaux que les Yankees et les Red Sox lors des seuls 19 matchs entre les deux équipes. On estime que les Nationals attireront près de trois millions de spectateurs en 2005.

"Quand je suis descendu de l'avion, beaucoup de gens portaient les couleurs de l'équipe", précise Schneider.

Jim Bowden mène les troupes. Ils a notamment mis sous contrat Vinny Castilla, Cristian Guzman et Esteban Loaiza et a obtenu Jose Guillen dans une transaction. "Je pense que les gens ne réalisent pas à quel point le baseball a manqué à Washington. Les gens réagissent beaucoup aux mouvements de personnel. C'est plaisant", commente Bowden.

La tête d'affiche des Nationals est Brad Wilkerson, lui qui a frappé 32 circuits et obtenu 73 coups de plus d'un but en 2004. Si Nick Johnson est en santé, il pourra frapper. Avec Guillen et Castilla, ils auront une attaque balancée.

"Si vous appelez pour Wilkerson ou Schneider, vous perdez votre temps, ils ne sont pas à échanger", lance Bowden. Ceci dit, Bowden aimerait bien ajouter un autre solide cogneur au sein de son alignement.

Si les lanceurs tiennent le coup, les Nationals seront dans la lutte dans l'Est, tout juste derrière les Braves et les Marlins. Livan Hernandez a l'habitude de mener la ligue pour les manches lancées. Tony Armas écoule la dernière année de son contrat. Il est en santé et il a le potentiel d'être un numéro 2.

Viennent ensuite Esteban Loaiza, Zach Day, John Patterson, Tomo Ohka et Jon Rauch. Loaiza a participé aux deux derniers matchs des étoiles. Patterson lance maintenant la balle comme il le faisait avant de se blesser en Arizona. Ohka a été solide lors des deux dernières années.

"Il y a beaucoup d'enthousiasme autour de l'équipe. Il existe maintenant un sentiment de dignité et un esprit de renouveau", pense Wilkerson.

"Personne ne savait qui on était à Montréal. On ne voyait jamais de casquettes des Expos dans la rue", déplore Schneider.

"J'aimais Montréal. Mais les joueurs de baseball aiment jouer devant des partisans", pense Hernandez.

Et ils aiment également être traités comme des joueurs du baseball majeur.