ATLANTA (AP) - John Smoltz a discrètement quitté le vestiaire des Braves d'Atlanta par une porte de côté, espérant éviter les journalistes campés tout près de son casier. Il savait ce qui s'en venait et, bien franchement, il était un peu las d'en parler.

Smoltz s'est rendu jusqu'à sa voiture, dans le stationnement, avant de finalement se résigner à discuter de son cas.

"Tout le monde me met dans un cercueil, a soupiré Smoltz. Mais tout ce que j'ai, ce sont des raideurs à l'épaule. Il n'y a pas de quoi faire un plat."

Les Braves ont confirmé la nouvelle, mardi, en annonçant que Smoltz sera le lanceur partant lors du deuxième match de la série contre les Astros de Houston, et non pas à l'occasion du match d'ouverture. C'est plutôt Tim Hudson qu'on enverra au monticule, mercredi, face à Andy Pettitte.

Le gérant Bobby Cox a attendu que les Braves prennent leur vol en direction d'Atlanta, après leur dernier match de la saison régulière, pour faire connaître ses intentions aux principaux intéressés. Il a dit l'avoir fait par mesure de précaution, dans le but de donner un peu de marge de manoeuvre à l'équipe en attendant de savoir comment réagirait l'épaule de Smoltz.

"John n'est pas à 100 pour cent. Mais s'il est à 95 pour cent, c'est suffisant, a dit Cox. Il se sent bien. Il a lancé souvent depuis son dernier départ. Il n'a pas vraiment mal, rien de ce genre. Il n'a que besoin de mieux placer sa balle rapide."

Le report du départ de Smoltz est quand même une nouvelle d'importance puisqu'il est le lanceur qui a la meilleure fiche en séries, à 14-4. Sauf que même si Smoltz (14-7) se sentait mieux, dimanche, à la suite d'une séance d'échauffement dans l'enclos des releveurs, Cox voulait avoir l'assurance que le premier lanceur de sa rotation serait en mesure de revenir disputer le quatrième match de la série, après seulement trois jours de repos, si nécessaire.

Mais Hudson (14-9) n'est pas un mauvais choix non plus, lui qui a pris part à quatre séries de section avec les Athletics d'Oakland.

"Je ne suis quand même pas un manchot, a dit Hudson. Je n'ai pas l'impression d'être un prix de consolation. Ca n'a pas vraiment d'importance qui lance en premier ou en deuxième."

Les Astros ne seront pas pris au dépourvu non plus. Andy Pettitte (17-9), qui a 13 victoires en carrière au cours des séries, sera le lanceur partant, mercredi. Smoltz devra ensuite se frotter à Roger Clemens (13-8, 1,87).

En fait, la rotation des lanceurs des Astros est si impressionnante que Roy Oswalt (20-12, 2,94) ne lancera pas avant samedi.

"Quand tu peux miser sur Pettitte, Clemens et Oswalt, tu peux dormir tranquille, a souligné le gérant des Astros Phil Garner. Si je devais ajouter un autre lanceur à cette rotation, ce serait Cy Young. Ce serait difficile de l'avoir avec nous, maintenant, j'ai l'impression. Reste que je me sens bien avec ce que j'ai sous la main."