PHOENIX - Eric Gagné a affronté des frappeurs pour la première fois dans un match préparatoire lundi après-midi. Le lanceur de Mascouche a effectué 11 tirs dans un match `B' des Rangers du Texas et il n'a ressenti aucune douleur après avoir été limité à 15 manches et un tiers de travail au cours des deux dernières saisons en raison de blessures au coude et au dos.

Gagné a affronté trois joueurs des ligues mineures de l'organisation des Brewers de Milwaukee. Il a retiré les deux premiers sur des roulants puis lancé quatre balles consécutives au frappeur suivant alors qu'il essayait de placer sa balle courbe au-dessus du marbre. Ses balles rapides ont été chronométrées entre 89 et 91 milles à l'heure.

"J'étais nerveux. Je me sentais comme à mon premier jour dans le baseball majeur. Je n'étais pas du tout dans le coup, a-t-il confié en souriant. Je me sentais bien physiquement. Le bras, le coude, le dos, tout était correct.

"Je suis très excité et encouragé. Je ne ressens même pas de raideur."

Le gagnant du trophée Cy Young en 2003 a ajouté que c'était la première fois depuis la fin de la saison 2004 qu'il lançait dans un match sans ressentir de douleur. Il envisageait de lancer de nouveau jeudi, probablement dans un match des ligues mineures.

Le lanceur droitier a subi trois opérations depuis qu'il a complètement dominé la compétition de 2002 à 2004 quand il a enregistré 84 sauvetages consécutifs dans l'uniforme des Dodgers de Los Angeles. Il a eu autant d'interventions chirurgicales (deux) que de présences au monticule la saison dernière.

Les Rangers lui ont néanmoins consenti un contrat de six millions $ pour un an, auquel il pourra ajouter cinq millions $ en bonis reliés à la performance.

"Il avait une bonne étoffe dans sa balle rapide et son changement de vitesse, a commenté son gérant Ron Washington. Il s'est rendu au monticule, il a fait le travail et il se sentait très bien après. Il est content, alors je suis content."

Gagné a suivi au monticule Kevin Milwood, le lanceur numéro un des Rangers, qui a accordé deux circuits en solo en trois manches.

Milwood n'a pas vu Gagné à l'oeuvre, mais il est bien content de l'avoir dans son entourage.

"Je suis certain que je vais avoir plusieurs occasions de le revoir, a-t-il dit. S'il peut revenir et être l'ombre de ce qu'il a été, il pourra faire une grosse différence pour nous."