MONTRÉAL – À 11 ans, au début des années 1970, l’animateur de radio Mitch Melnick sautait dans la piscine du Parc Jarry pour récupérer des balles propulsées par Willie Stargell. Larry Walker, lui, se souvient plutôt d’avoir découvert Youppi, ensanglanté, à l’infirmerie. De son côté, le témoignage d’Alex Agostino expose que les Expos ont échappé Russell Martin et Éric Gagné en raison de leur manque d’attachement envers les joueurs locaux.

Inutile d’être un expert du baseball pour dévorer le livre Chips ! Peanuts ! Cracker Jack ! dans lequel le journaliste Frédéric Daigle nous plonge dans 24 savoureuses histoires méconnues de l’organisation montréalaise.

Alors que le Canadien traverse une période d'inconstance, ce livre nous rappelle que Montréal n’a pas toujours uniquement vibré au rythme de son équipe de hockey. La présence des Expos permettait de tempérer les ardeurs des partisans.

Dans les dernières années, la recrudescence de l’intérêt pour ressusciter les Expos a permis de revisiter la carrière de nombreux anciens joueurs du club. Avec ce livre, Daigle a eu la brillante idée d’exploiter un filon différent. Il a recueilli les confidences de 23 personnalités (dont Charles et Stephen Bronfman, Steve Rogers, Claude Raymond et Marc Griffin) sur d’autres sujets.

Résultat, le livre vous aspire comme un match palpitant que vous devez regarder jusqu’à la fin.

Difficile de ne pas y trouver son compte puisque qu’on y découvre des récits avec de l’humour, de la tension, des exploits sportifs, un côté historique, des enjeux politiques, un peu d’alcool et de drogue, des soucis économiques et de profonds liens d’amitié grâce à ce sport. Bref, un portrait qui fait rêver au retour d’une équipe.

Si Charles Bronfman explique qu’il a choisi d’échanger Gary Carter car il ne le voyait pas comme un joueur d’équipe, le grand collectionneur Perry Gee dévoile une histoire très touchante sur la famille de l’ancien receveur décédé du cancer en 2012.

Puisque Carter était son joueur préféré, il avait acheté une valise qui appartenait au receveur. En 2014, il a été sous le choc quand la fille et la veuve de Carter ont reconnu le précieux objet durant un hommage au Stade olympique. On laisse le livre vous raconter le dénouement de ce moment émouvant.

Sur une note plus légère, la mascotte Youppi a été au cœur du plaisir ressenti aux matchs des Expos. Via le témoignage de Roger D. Landry, décédé quelques mois après l’entrevue pour ce livre, le fascinant processus créatif de Youppi est expliqué sous toutes ses coutures.

Pour vous donner une idée du coup de circuit frappé par les Expos avec cette créature orange, l’équipe a vendu des peluches de Noël de Youppi pour une valeur de 1,5 million en 1979!

Si Youppi pouvait faire rire la foule et attirer les enfants, la mascotte des Phillies, Phillie Phanatic, était plus détestable. Ainsi, Larry Walker n’a pas pu résister à la tentation de voler les clés de son VTT.

Si les Expos ont misé sur quelques personnages flamboyants comme Bill Lee, Carlos Perez et Pedro Martinez, ils ont été dirigés par quelques entraîneurs marquants. Dans ce livre, les anecdotes au sujet de Dick Williams sont fabuleuses.  

À titre d’exemple, les journalistes s’assuraient de le laisser boire ses deux grands verres de scotch avant de lui poser certaines questions et ça lui déliait assurément la langue. Que dire des nombreuses soirées de cartes auxquelles Jacques Doucet avait le privilège de participer, mais Williams a eu un réveil brutal après l’une d’elles.

Parlant de gérant, c’est bien connu que Felipe Alou a été adulé dans la métropole québécoise alors que c’est tout le contraire pour Frank Robinson. L’auteur nous permet d’accéder aux deux côtés de la médaille en ce qui concerne Robinson.

Claude Raymond vient à sa défense en disant qu’il s’est lié d’amitié avec l’ancien grand joueur. Toutefois, Jacques Doucet ne se gêne pas pour le critiquer dans un passage éloquent du livre. Chose certaine, il n’aura jamais été son partenaire de pêche comme Felipe Alou l’est devenu.

Puisque ce livre fera resurgir des souvenirs aux amateurs, voici une petite parenthèse personnelle concernant Robinson. En septembre 2002, j’avais accompagné trois personnes à Chicago pour assister à deux matchs des Expos au domicile des Cubs. On avait choisi de rester autour du Wrigley Field longtemps après un match en après-midi. Quand Robinson a sorti du stade pour embarquer dans l’autobus des Expos, deux partisans l’ont gentiment approché pour obtenir son autographe. Ils ont expliqué avoir fait la route de Cincinnati pour le voir car il était leur idole. Même si l’autobus n’était pas sur le point de quitter, Robinson les a ignorés et il s’est assis dans son siège en se cachant le visage en lisant le journal.

Le livre abonde d’histoires plus amusantes que celle-ci. On pense à celle du jeune Stephen Bronfman qui demandait des conseils à Steve Rogers et Steve Renko pour ses matchs de baseball mineur à Ste-Adèle. On vous laissera le plaisir de les découvrir.

Toutefois, on a cru pertinent de conclure avec un chapitre désolant dans lequel le recruteur Alex Agostino explique comment les dirigeants des Expos n’ont jamais eu d’attachement envers les joueurs locaux et Marc Griffin vient appuyer ses dires avec précision avec sa propre expérience. Vous y apprendrez comment Russell Martin a bêtement filé entre les doigts des Expos qui l’avaient repêché. Un scénario semblable s’est produit avec le lanceur Éric Gagné.

Si jamais les Expos renaissent de leurs cendres, les dirigeants devront éviter de reproduire cette erreur. Du côté positif, ils pourraient désormais compter sur le règlement du quatrième as pour se faufiler en séries plus souvent. En ajoutant un nouveau stade plus attirant à cette équation, le contexte serait propice pour attirer un public plus vaste et mener à d’autres histoires captivantes comme celles de ce livre.