ATLANTA - Brandon Webb avait neuf ans - et il n'était pas très bon - quand Orel Hershiser a établi son record de 59 manches de suite sans céder de point.

"C'était ma première année dans les petites ligues, s'est rappelé Webb. J'étais probablement au champ droit, parce que j'étais plutôt mauvais."

Mauvais? Vraiment?

"Ouais, vraiment. J'étais terrible, a répliqué Webb. Je disputais le nombre minimum de manches que je pouvais jouer dans le match, deux ou quelque chose comme ça, j'obtenais le nombre minimal d'une présence au bâton, puis j'allais m'asseoir au banc pour le reste de la rencontre."

Il est devenu lanceur l'année suivante.

Et maintenant, il s'approche de Hershiser.

L'as des Diamondbacks de l'Arizona n'a cédé que deux coups sûrs, vendredi, en route vers son troisième blanchissage de suite. Il a ainsi prolongé sa séquence sans donner de point à 42 manches, la 12e plus longue dans l'histoire du baseball.

Après avoir battu les Braves d'Atlanta 4-0, Webb ne se trouve plus qu'à 18 manches - deux blanchissages exactement - d'éclipser la marque de 59 que Hershiser a établie en 1988.

"Seulement deux autres blanchissages? Eh bien, pas de problème", a lancé Webb à la blague, en levant les yeux au ciel. "C'est dans la poche."

Ce le sera bel et bien s'il continue de lancer comme il le fait actuellement. Avant les matchs de vendredi, les Braves avaient la meilleure moyenne au bâton dans la Nationale (,278) et ils étaient troisièmes dans la ligue pour les points marqués (4,96 par match), mais ils n'ont jamais eu de chance face au lauréat du trophée Cy-Young dans la Ligue nationale l'an dernier.

Webb (13-8) n'a fait face qu'à deux frappeurs de plus que le minimum, il a pris les devants dans le compte 21 fois en 29 occasions et seulement deux fois a-t-il donné trois balles à un frappeur.

Il est devenu le premier lanceur depuis Hershiser à atteindre le cap des 40 manches sans donner de point, et seulement le 21e artilleur dans les annales du baseball à réussir un tel exploit.

Webb ne feint pas de ne pas connaître ses statistiques. Il sait combien de manches sans point il a en banque, et combien il lui en manque pour rattraper Hershiser.

"Je sais où j'en suis, a dit Webb. Ce sera très difficile à réaliser, mais je vais me rendre au monticule et essayer de mettre le plus grand nombre possible de zéros au tableau."