JUPITER, Floride (PC) - Ce n'était pas sans rappeler de bons souvenirs. Henry Rodriguez, à sa première présence dans l'uniforme des Expos depuis 1997, a claqué un long circuit de deux points, mardi, à Fort Lauderdale, mais les Orioles de Baltimore l'ont tout de même emporté 10-5 quand le Japonais Masato Yoshii a connu sa pire sortie de l'entraînement.

Rodriguez, qui a signé un contrat des ligues mineures avec les Expos, n'avait été rappelé que pour ce match. Et ce circuit ne changera en rien son statut avec l'équipe montréalaise. "Non, cela ne change rien à sa situation, a mentionné le gérant Frank Robinson. Nous l'avons rappelé pour ce match, voilà tout. Nous voulions le voir à l'oeuvre, constater par nous-mêmes comment il se portait. "

Le directeur général Omar Minaya tenait un discours semblable. "C'est bien de voir Henry claquer un circuit à son premier élan. Mais il n'est pas encore en grande forme de baseball. Mais c'est le genre de joueur que nous aimerions garder dans l'entourage de l'équipe. Il a bien dit qu'il aimerait jouer avec les Expos. Et je sais qu'il a été très populaire auprès des Montréalais. C'est toujours bien d'avoir un frappeur de sa trempe dans les environs."

Par ailleurs, Minaya et Robinson ont passé les trois dernières manches à discuter. Ils ont maintenant une très bonne idée de ce que sera la composition de leur équipe pour la saison 2002. "Nous avons eu des réunions lundi également, a dit Minaya. Nous devrons décider bientôt parce que c'est mercredi que nous devrons enlever ou ajouter des joueurs à notre formation des 40. Si après mercredi un joueur dont le nom est sur cette formation n'a pas été cédé sous option, nous devrons lui verser son plein salaire pour la saison. "Nous avons invité plusieurs vétérans qui sont joueurs autonomes. Nous devrons leur faire des places si nous voulons les garder."

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Pour ce qui est du match, Jose Vidro et Brad Wilkerson ont aussi bouclé le circuit pour les Expos. Mais à ce chapitre, les Orioles ont fait encore mieux. Ils ont festoyé aux dépens de Yoshii. Dès la manche initiale, le Japonais a accordé six coups sûrs, dont un grand chelem à Marty Cordova et un circuit de deux points à Melvin Moran. Il a donné quatre autres coups sûrs et deux autres points en deuxième. Le Cubain Osvaldo Fernandez a été victime des deux autres points des Orioles en quatrième. T.J. Tucker, qui pourrait brouiller les cartes pour le poste de cinquième partant ou spécialiste de la longue relève, a connu quant à lui une autre bonne sortie. En trois manches, il n'a pas donné ni de point ni de coup sûr. Il a cependant atteint un frappeur.

Robinson se fait rassurant Robinson n'a pas voulu jeter la pierre à Yoshii. En fait, il s'est même montré très rassurant pour les nombreux journalistes japonais qui veulent savoir si Yoshii commencera la saison à Montréal. "Yoshii ne lançait pas avec force et il ne plaçait pas ses tirs aux bons endroits, a dit Robinson. Pourquoi? je ne le sais pas vraiment." "Mais c'est là sa première mauvaise sortie du camp. Je ne pense pas plus de bien ou de mal de lui à cause de cette prestation. Je n'ai pas changé d'idée à son sujet."

Le vétéran devrait donc encore être le cinquième partant de l'équipe. Lance Johnson a produit l'autre point des Expos. Quant à Wilkerson, il a certes gagné des points auprès du gérant. Il venait d'être "couché" par un tir haut à l'intérieur du releveur Willis Roberts, qui a d'ailleurs reçu un avertissement de l'arbitre Angel Hernandez, quand il a claqué son circuit dans la gauche.