(RDS) - Les Expos inaugureront mardi la 34e saison de leur histoire, probablement leur dernière à Montréal. Pour l'occasion, on ne leur déroulera pas le tapis rouge, mais bien un tapis vert tout neuf. Une première depuis 1987. L'ancienne surface de jeu, usée à la corde, avait souvent été critiquée au cours des dernières années par les joueurs.

C'est en mars 2001 que les négociations entre les Expos et les installations sportives Defargo ont débuté pour remplacer le tapis du Stade olympique. À l'époque du duo Loria-Samson, les deux parties n'avaient pu s'entendre sur les termes financiers d'un tel changement. L'organisation montréalaise n'étant pas la seule impliquée dans ce projet.

"Le Stade appartient à la RIO. Celle-ci a jugé que de changer le tapis pour un an seulement était un investissement qui était difficile à accepter et aussi difficilement acceptable politiquement. La RIO a donc refusé de changer la surface. Nous, voyant cela, et voyant la mauvaise qualité de la surface qui était là, on a décidé de la changer, nous les Expos", a indiqué le directeur des opérations chez les Expos, Denis Paré.

Le nouveau gazon synthétique de 12 milles pieds carrés, aussi appelé Astroturf, est identique au précédent. La seule chose qui diffère, ce sont les fermetures éclairs qui font place au velcro.

"C'est la même surface qui était existante depuis 1987. C'est un gazon synthétique à fibre de nylon. La seule distinction, c'est au niveau des joints", a soutenu le président de Defargo, Sylvain Leclair.

Les Expos auraient pu opter pour un gazon utilisé au Tropicana Filed à Tampa Bay, mais le Stade olympique ne s'y prêtait pas.

"Avec les événements que l'on retrouve au Stade, comme le super motocross et le salon jeunesse, on se doit d'enlever la surface synthétique à ces occasions", a laissé entendre Leclair.

Les Expos ont loué ce tapis, évalué à un million et demi de dollars, pour un an seulement. Si jamais l'équipe demeure à Montréal plus longtemps, il y aura toujours moyen de trouver un terrain d'entente. Pour le moment...

"Je peux vous dire que je suis comme le commun des mortels, je vis un an à la fois", a affirmé Paré.

"C'est donc sur un tout nouveau tapis que les Expos amorceront la saison 2002 face aux Marlins de la Floride. Cette nouvelle surface permettra-t-elle à nos Amours de reprendre le chemin de la victoire? C'est ce que nous saurons à compter de mardi.