JUPITER, Floride — Les Expos pourraient remporter entre 15 et 20 victoires de plus que l'an passé s'ils sont épargnés par les blessures à leurs partants et s'ils jouent bien en défensive.

C'est ce que soutient Lee Stevens, le grand joueur de premier but dont l'acquisition des Rangers du Texas a solidifié la défensive à l'avant-champ et bien protégé Vladimir Guerrero dans le rôle des frappeurs.

Les Expos pourraient ainsi franchir le cap des 80 victoires pour la première fois depuis 1996 quand ils avaient présenté une fiche de 88-74 pour prendre la deuxième place dans la section Est.

"Notre niveau de confiance est élevé, a-t-il affirmé après avoir pris part à la séance d'entraînement, mardi. Tatis (Fernando) est un bon frappeur et Reames (Britt), un bon lanceur. L'an passé, on avait bien fait en première moitié avant d'avoir des difficultés à cause de toutes nos blessures. On sait qu'on est capable de réussir en deuxième moitié ce qu'on avait accompli en première moitié."

"On va produire à l'attaque et on possède de bons bras. Si on joue bien en défensive et si nos cinq partants sont en santé, on pourrait remporter entre 15 et 20 victoires de plus. Je le crois. Je n'ai aucune raison de penser le contraire."

L'an passé, les Expos jouaient pour .500 (42-42) à la pause du match des étoiles mais ils ont terminé la saison avec une fiche de 67-95, une victoire de moins que la saison précédente. Ce sont les blessures qui ont causé leur perte. Pas moins de 19 joueurs ont fait des séjours sur la liste des blessés, un total de 1635 joueurs-jours et 1450 matchs, un sommet dans les ligues majeures.

Stevens, lui, a raté les 28 derniers matchs de la saison en raison d'une blessure au tendon du gros orteil du pied gauche. Il s'est blessé en démarrant vers le premier but après avoir frappé un simple, le 5 septembre.

"Cette blessure est une motivation additionnelle pour moi, a-t-il expliqué. Je n'ai pas fini la saison et j'ai eu l'impression d'avoir laissé tomber l'équipe. Je me dirigeais vers une saison d'un peu moins de 30 circuits et 100 points produits."

Stevens, 33 ans, un frappeur gaucher de six pieds quatre pouces, a pris part à 123 matchs. Il a présenté une moyenne de .265, frappé 22 circuits et produit 75 points. Il n'a commis que 11 erreurs au premier but en 1168 occasions, une excellente moyenne défensive de .991. Son jeu défensif a contribué à diminuer de 160 en 1999 (un sommet dans les ligues majeures) à 132 le nombre d'erreurs commises par les Expos.

En août, les Expos l'ont récompensé en lui donnant une prolongation de contrat de deux ans d'une valeur de 8 millions $, une marque de confiance qu'il a appréciée au plus haut point.

"J'ai apprécié ce qu'ils ont fait pour moi depuis le premier jour, a-t-il dit. Je voulais rester à Montréal. C'est une équipe jeune et j'avais l'occasion ici de jouer sur une base régulière."

Utilisé au cinquième rang du rôle, Stevens a frappé 20 circuits ou plus pour une quatrième saison consécutive. Il a répondu aux attentes après avoir été acquis des Rangers en mars lors d'un échange à trois équipes impliquant des joueurs de premier but. Brad Fullmer était passé aux Blue Jays et David Segui, aux Rangers.