JUPITER, Floride (PC) - Il y avait un soleil de plomb mais ce n'était pas un mirage: c'était bien Tim Raines qu'on voyait au champ extérieur parmi la dizaine de joueurs qui prenaient part à un exercice au bâton sur un des terrains des Expos.

À 41 ans, Raines tente un retour dans les ligues majeures après une absence d'une année et demie au cours de laquelle il a lutté contre le lupus.

"Rock" a signé un contrat des ligues mineures avec les Expos en décembre. S'il se taille une place dans la formation, il deviendra la deuxième ancienne étoile des Expos à terminer une brillante carrière avec sa première équipe. Gary Carter avait effectué un retour avec les Expos en 1992 avant de prendre sa retraite.

"L'été dernier, quand j'ai été intronisé au Temple de la renommée des Expos, j'avais parlé à M. Loria de mon intention de revenir avec les Expos", a dit Raines, heureux de reporter l'uniforme montréalais et de revoir de vieilles connaissances.

"Je me sens bien, je suis en santé et en bonne forme. Surtout, je raffole encore de baseball. Ce fut difficile de rester à l'écart du jeu pendant un an et demi en raison de mes problèmes de santé. Je n'ai jamais perdu l'amour du baseball et j'ai retrouvé la santé. Les médecins me disent qu'il n'y a plus de séquelles.

"Mentalement, j'ai l'impression que je n'aurai aucune difficulté. Je veux toujours jouer au baseball, c'est un sport que j'aime encore beaucoup. La clé, ce sera physiquement. Tout dépend de ce que je peux encore faire sur le terrain. J'ai perdu environ un pas et demi mais je suis encore plus rapide que plusieurs."

Raines, qui habite toujours à Heathrow en Floride, a pris sa retraite à la fin du camp d'entraînement des Yankees au printemps dernier. Il prenait part au camp en tant que joueur-invité après avoir évolué avec les Athletics d'Oakland pendant une demi-saison en 1999.

Toujours un bon copain d'Andre Dawson, en l'honneur duquel il a prénommé son deuxième garçon Andre en 1983, il s'est remis à l'entraînement en juillet dans l'espoir d'obtenir un poste avec l'équipe américaine en vue des Jeux olympiques de Sydney mais il n'a pas été choisi.

Un vétéran dans le vestiaire

"J'espère qu'il parviendra à se tailler une place avec nous, a noté Felipe Alou en se réjouissant de voir Raines au camp. Il connaît bien Montréal et ce serait bon de l'avoir avec nous. C'est un vétéran dont la présence auprès des jeunes serait bénéfique dans le vestiaire."
À ce chapitre, Raines pourrait combler la perte de Rondell White, qui est passé aux Cubs de Chicago au milieu de la saison dernière. Il serait aussi un professeur pour Peter Bergeron, le premier frappeur du rôle des Expos. Raines pourrait ainsi accélérer le développement du jeune Bergeron.

Mais Raines a du pain sur la planche. Il devra gagner ses galons en raison de la présence de plusieurs réservistes de qualité.

Pour le moment, Geoff Blum est le principal candidat pour le poste de voltigeur de gauche. Frappeur ambidextre, il a conservé une moyenne de ,283 la saison dernière en jouant au troisième but mais les Expos songent à l'utiliser au champ gauche à la suite de l'acquisition Fernando Tatis des Cards de St.Louis.

Milton Bradley et Terry Jones lutteront aussi pour le poste de voltigeur de gauche tandis qu'Andy Tracy et Fernando Seguignol sont des candidats de qualité pour agir comme réserviste.

"Si je reste en santé, je pense que j'ai des chances de mériter un poste", a affirmé Raines.

Raines a évolué avec les Expos de 1979 à 1990. Il détient les records d'équipe pour le nombre de points, 934, les vols de but, 634, les simples, 1148, les triples, 81, les buts sur balles, 775, et les buts sur balles intentionnels, 118. Il a présenté une moyenne de ,301 avec les Expos, la meilleure parmi les joueurs ayant plus de 3000 présences au bâton. En 1986, il a remporté le championnat des frappeurs de la Ligue nationale avec une moyenne de ,334.