NEW YORK (AP) - Robert Johnson veut que le baseball majeur conserve 49 pour cent des parts des Expos de Montréal, si jamais il achetait l'équipe et la déménageait dans la région de Washington.

Johnson, le créateur du réseau "Black Entertainment Television", a annoncé mercredi qu'il était intéressé à devenir le propriétaire des Expos s'ils étaient relocalisés dans le centre-ville de Washington ou en banlieue de la Virginie du Nord. Johnson a également déclaré qu'il achèterait d'abord 51 pour cent des parts de la formation montréalaise.

Les dirigeants du baseball majeur pourraient lui vendre le reste des actions quelques années après le déménagement de l'équipe dans un nouveau stade.

"Ils n'ont pas besoin d'empocher l'argent immédiatement, a affirmé Johnson. Le baseball majeur devrait d'abord viser à sortir une équipe d'un marché non rentable et la relocaliser dans une région profitable."

Johnson vient de payer une somme de 300 millions$ US pour une nouvelle équipe de la NBA qui disputera sa première saison en 2004-05. Selon Johnson, le prix payé représente la "valeur maximale du marché".

Le comité chargé du dossier de la relocalisation des Expos rencontre d'abord les représentants des gouvernements, plutôt que les acheteurs potentiels.

Les représentants de Washington, de la Virginie du Nord et de Portland en Oregon doivent soumettre leurs propositions au comité les 20 et 21 mars à Phoenix.

Johnson veut connaître tous les détails relatifs au financement d'un futur stade avant de décider s'il veut acheter les Expos.

"Je vais analyser les chiffres et s'ils ont de l'allure, je vais lever ma main et annoncer que je suis un candidat", a confié Johnson.

Les dirigeants du baseball majeur souhaitent statuer sur l'avenir des Expos au milieu de l'été. Le commissaire Bud Selig refuse cependant de fixer un échéancier pour rendre publique sa décision.